Re|focus 2017, una cumbre que reivindica el potencial del reciclaje en la industria plástica

Reducir, reutilizar, reciclar, renovar y redefinir, estos cinco verbos resumen los objetivos de Re|focus, la cumbre organizada por la Plastics Industry Association, de Estados Unidos, para promover el concepto de sostenibilidad en esta industria y apoyar a las empresas en la incorporación de prácticas cada vez más respetuosas con el medio ambiente en sus procesos productivos. Se trata de una plataforma para el intercambio de ideas, el aprendizaje continuo y la creación de conexiones en torno a formas novedosas de pensar el plástico.

“El potencial para aumentar el uso de plásticos reciclados a lo largo de la cadena de suministro es enorme. Re|focus desafiará a toda la cadena de suministro de plásticos a ‘redefinir’ el diseño, la fabricación y la ingeniería de productos con el objetivo de promover el uso de contenido reciclado, seleccionar materiales diseñados para el reciclaje y centrarse en impulsar la sostenibilidad en la manufactura y la tecnología”, aseguró William R. Carteaux, presidente y CEO de PLASTICS.

Este evento se celebrará entre el 27 y el 29 de junio en el hotel y centro de conferencias Rosen Shingle Creek de Orlando, Florida, en Estados Unidos. Como parte de la cumbre se realizará una exhibición con diversas soluciones para impulsar la reducción, reutilización y reciclaje del plástico. Según detallan sus organizadores, una de las novedades de esta edición de Re|focus es, precisamente, que la agenda de la cumbre se ha estructurado de modo tal que los estands de los expositores tengan mayor protagonismo y que los asistentes dediquen más tiempo para recorrerlos.

Se estima que para este año cerca de 80 expositores presenten sus productos y servicios, entre los que se cuentan Cumberland/AEC, Ecodesk-WBCSD, Eriez, Flottweg Separation Technology, Inc., Herbold USA, Kal-Polymers, Precision AirConvey Corporation, Riverdale Global y Technical Process & Engineering Inc. En términos generales, compañías especializadas en reciclaje de plásticos y fabricantes de equipos para reciclaje y procesamiento de plástico, de aditivos y de materiales alternativos (como los bioplásticos); al igual que proveedores de soluciones relacionadas con la eficiencia energética y el agua, la energía renovable y servicios de consultoría en diseño de producto y sostenibilidad, entre otros.

La cumbre contará con un componente académico amplio y completo diseñado por PLASTICS en colaboración con la División de Sostenibilidad de la Sociedad de Ingenieros de la Industria Plástica (SPE, por sus siglas en inglés). Apoyadas en su experiencia como las principales asociaciones del sector, ambas instituciones han programado sesiones y conferencias centradas en los desafíos y retos conceptuales y técnicos más relevantes que suelen enfrentar las empresas a la hora de concebir una producción más sostenible y alcanzar sus objetivos ambientales. En esta oportunidad, concretamente, los diferentes encuentros girarán en torno a dos grandes temas: Tecnología e ingeniería sostenibles y Oportunidades de sostenibilidad en la manufactura.

Para abordar el ámbito de la Tecnología e ingeniería sostenibles, los conferencistas convocados para esta edición de Re|focus presentarán las últimas tendencias en soluciones tecnológicas para el reciclaje de plásticos, así como en innovaciones para el procesamiento de materiales alternativos sostenibles. Los asistentes a estos encuentros obtendrán una perspectiva única sobre los adelantos que están y continuarán impulsando el uso de contenido reciclado en la fabricación de bienes.

En cuanto al ámbito de las Oportunidades de sostenibilidad en la manufactura, se delineará un panorama de los diferentes mecanismos con que cuentan las empresas para impulsar este concepto en la fabricación de productos plásticos. Desde el uso de contenido reciclado hasta la reducción de recursos como la energía y el agua, y la gestión de los flujos de residuos durante el proceso de fabricación. Los propietarios de marcas tendrán varias estrategias a su disposición para reducir el impacto ambiental de sus productos a lo largo de su ciclo de vida. Las presentaciones enmarcadas en este componente señalarán estas y otras áreas de oportunidad que pueden ser aprovechadas para impulsar los esfuerzos ambientales.

Las sesiones y conferencias técnicas serán impartidas por destacados académicos y especialistas en reciclaje y sostenibilidad como Kiersten Muenchinger, profesora y jefe del Departamento de Diseño de Productos de la Universidad de Oregon; Mark Richardson, consultor de la decanatura de Ingeniería de la Universidad de Oakland; Matthew Banks, gerente de Clima y Negocios en el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF por sus siglas en inglés); y Michael McKittrick, gerente de Tecnología en la Oficina de Manufactura Avanzada, dependiente del Departamento de Energía de Estados Unidos.

También están invitados a exponer su visión sobre estas temáticas especialistas de la misma industria, entre los que se encuentran Charles Martin, presidente y gerente general de Extrusión de Leistritz; Deborah Mielewski, líder técnica de Sostenibilidad de Materiales del Centro de Investigación e Innovación de Ford Motor Company; Rick Wagner, gerente de Sostenibilidad Global de Chevron Phillips Chemical Company; Sandeep Kulkarni, científico principal en PepsiCo; y Patrick Krieger, subdirector de Asuntos Regulatorios y Técnicos de Plastics Industry Association.

Entre los asistentes a esta cumbre estarán las personas clave dentro de la cadena de suministro, encargados de tomar las decisiones en relación al diseño, selección de materiales y fabricación de productos; entre los que se cuentan propietarios y representantes de marcas, e ingenieros y desarrolladores de productos de algunas de las principales compañías de la industria del plástico. Todos ellos, en su afán porque sus empresas alcancen sus metas de sostenibilidad, encontrarán sumamente valiosa la conexión con los conferencistas, expositores y otros visitantes que les propiciará esta cumbre.
 
Plastics Industry Association ha fijado en su misión motivar el reciclaje de plásticos y cumplir la meta de cero desperdicios en la manufactura. Por ello, destaca que con Re|focus no persigue ningún objetivo diferente al de estimular a fabricantes y compañías dueñas de marca a ‘reenfocarse’ en el diseño de productos desde una perspectiva de reciclaje de material para lograr un proceso productivo sostenible; por lo tanto, determinó que los fondos reunidos en el marco del evento serán reinvertidos en la industria.

Una agenda enfocada en la sostenibilidad

La conferencia que abre la cumbre estará a cargo de Deborah Mielewski, del Centro de Investigación e Innovación de Ford, quien hablará sobre las iniciativas sostenibles que adelanta la multinacional fabricante de vehículos. Concretamente, en esta presentación se examinarán en profundidad los materiales que se han desarrollado e implementado en Ford a partir de vegetales, tales como espumas a base de soja, paja de trigo y cáscaras de arroz. Mielewski resaltará el potencial ilimitado de los materiales de base vegetal y de la investigación que esta compañía adelanta en torno a ellos, así como el valor de comprometerse con las prácticas sostenibles.

Además, se celebrarán cinco sesiones que girarán en torno a la Tecnología e Ingeniería Sostenibles. La primera de ellas abordará las oportunidades de reciclaje a través de equipos especiales, como la nueva tendencia a integrar funciones de desvolatización y composición en sistemas de extrusión atípicos; algunos ejemplos de estos sistemas atípicos son los empleados para el procesamiento de neumáticos, pintura residual y otras fórmulas no estandarizadas. Cabe destacar que en este encuentro participarán representantes de compañías líderes como Leistritz Extrusion, TPEI, Midland Compounding & Consulting y Lehigh Technologies.

La segunda sesión se tratará sobre las técnicas de reciclaje fuera del modelo de economía lineal, y en ella se destacará cómo se emplean esas técnicas, su efecto sobre la percepción pública de los materiales sostenibles y el valor que potencialmente ofrecen. Mientras que la tercera estará dedicada a los beneficios para el medio ambiente que trae el uso del plástico, a partir de un estudio elaborado por la firma Truscot en el que se contraponen los argumentos de sostenibilidad de la utilización del plástico frente a la de materiales alternativos.

Una cuarta sesión será sobre las alternativas –diferentes a los vertederos de basura– que actualmente se están desarrollando para tratar el plástico que ha llegado al final de su vida útil; entre ellas, se destacarán equipos de clasificación mecánica dotados con detectores NIR y nanopartículas encapsuladas que causan la solvatación de la cadena polimérica, los cuales son muy eficientes en el tratamiento de las películas de plástico utilizadas para proteger los productos agrícolas. Y en la quinta se presentarán los nuevos productos que Dell y SABIC han fabricado conjuntamente empleando fibra de carbono reciclada, teniendo en cuenta que los estudios señalan que la fibra recuperada tiene aproximadamente un 67 % menos de huella de carbono que la fibra de carbono virgen.

Por otro lado –también a través de cinco sesiones– se abordarán aspectos relacionados con la temática general de las Oportunidades de sostenibilidad en la manufactura. La primera de estas sesiones estará centrada en la implementación del concepto de Economía Circular (un nuevo paradigma en el diseño y fabricación de productos) y en los principios de la Nueva Economía de Plásticos. En la segunda se expondrán maneras de implementar nuevas estrategias de fabricación con contenido reciclado, y en ella líderes de la industria compartirán cómo se pueden llevar a cabo con éxito cambios en relación a la selección de materiales y las especificaciones y el diseño del producto, a través de la colaboración en la cadena de suministro.

La tercera sesión explorará algunas oportunidades que tienen las compañías para seguir incrementando su producción al tiempo que reducen la cantidad de recursos que emplean para ello y la huella de carbono; esto, pues es claro que ya no basta con que las empresas se preocupen tan solo por el impacto ambiental que generan los productos que fabrican y que la sostenibilidad puede significar ahorro de costos. La cuarta estará consagrada a las iniciativas mundiales de sostenibilidad como son los Objetivos de Desarrollo Sostenible aprobados por la ONU, los resultados de la reciente reunión del COP22 y los esfuerzos para estandarizar la presentación de informes ambientales, entre otras metas y estrategias que la comunidad internacional ha emprendido para frenar el cambio climático y promover acuerdos ambientales multilaterales.

La quinta sesión examinará los últimos avances en materiales alternativos, los cuales tienen entre sus características una menor intensidad de recursos y un menor impacto en el ciclo vital que los plásticos tradicionales; todo ello convierte a estos materiales en una buena estrategia en la manufactura de productos más amigables con el medio ambiente.

Finalmente, la clausura de la cumbre estará a cargo de Michael McKittrick, del Departamento de Energía estadounidense, quien impartirá una conferencia sobre el nuevo instituto que el Gobierno Federal tiene previsto implementar, cuyo objetivo será identificar mecanismos novedosos y menos costosos para reciclar y reutilizar metales, fibras, polímeros y desechos electrónicos. El alto funcionario compartirá las visiones a corto y largo plazo de este instituto, y explorará lo que podría significar el aumento del reciclaje de plásticos en este país y cómo la industria plástica puede participar en dicho proceso.