Re-looping: Reciclaje de plásticos 2.0

El re-looping emerge como una solución innovadora para el creciente problema de los residuos de envases de plástico, transformando los productos usados en materiales de alta calidad.

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Históricamente, los esfuerzos por el reciclaje de plásticos se han enfocado en maximizar el ciclo de vida de los mismos, aprovechando sus beneficios y gestionando estratégicamente las opciones de cierre de ciclo; pero la realidad es que la industria plástica sigue atascada en encontrar la alternativa ideal para este proceso.

Lo cierto es que el grado de tecnicidad y coste del reciclaje de plásticos es mucho más complejo que cualquier otro material de embalaje, se trata pues del reciclaje independiente de alrededor de siete familias de diferentes plásticos, en tanto no se pueden mezclar porque pierden las propiedades necesarias para su reutilización. ¿En qué deriva esto? En procesos sumamente precisos y que requieren de constante innovación.

En este contexto, el término “Loop” se ha extendido en la industria plástica para hacer referencia justamente a este proceso que conlleva la transformación de un material para su reciclaje y reutilización; desde las ya conocidas formas de reciclaje: open loop  y closed loop, hasta nuevos e innovadores enfoques como el re-looping.

Como bien se sabe, el reciclaje de ciclo cerrado (closed loop) implica que el plástico de los productos originales se reutilizará para crear la misma clase de producto al finalizar el ciclo, siendo un proceso factible mediante un modelo de negocio que facilita la recuperación de los productos, como puede ser a través de sistemas de alquiler o depósito.

En contraste, en un reciclaje de ciclo abierto, el material plástico de los productos iniciales no se destina a la misma clase de producto, sino que se emplea para fabricar otros tipos de artículos o referencias de productos.

Aunque existen estas y otras alternativas como el reciclaje químico que han buscado sacar el mayor provecho del plástico para su reciclaje, la realidad es que desde sus orígenes el reciclaje en general se ha enfrentado al mismo desafío: reciclar productos de menor valor. Es decir que la transformación de los productos usados siempre concluirá en un nuevo producto, utilizable, por supuesto, pero de menor valor en términos de propiedades y es allí, donde el re-looping aparece con una nueva apuesta.

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¿En qué consiste el re-looping?

Esta no es más que una alternativa de los ciclos de reciclaje que, a diferencia de los métodos existentes, propone una suma de esfuerzos que den como resultado la conversión de productos usados en nuevos productos de igual valor.

Gracias a la capacidad tecnológica actual, la industria del reciclaje puede dar un giro a un cambio transformacional en el que el valor de los productos reciclados sea igual o superior a su precedente. Por ejemplo, en lugar de reciclar los envases de plástico para obtener resinas de mercancías, reutilizaríamos los envases de plástico en las resinas de la más alta calidad posible.

Esta perspectiva implica un cambio en la mentalidad de todos los actores de la cadena de producción y consumo, consiste en reconocer que desde la creación misma los materiales deben estar dispuestos para su posterior reciclaje y, en este sentido, tener la certeza de que lo que se pone en el mercado es lo que se recibirá de vuelta.

Ante una situación en la que el mundo produce 430 millones de toneladas de plásticos al año, dos tercios de los cuales son productos de corta duración que luego se convierten en residuos y se estima que la producción se triplicará para 2060, las iniciativas a propósito del reciclaje de plásticos son de gran valía.

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¿Cómo implementar el re-looping?

Para adoptar correctamente esta nueva perspectiva sobre el reciclaje es vital que los productos estén diseñados de manera que los materiales puedan ser reutilizados en los mismos productos o equivalentes. Y este sentido, cada parte de la cadena debe aportar en el desarrollo del mismo, por ejemplo, que los mercados donde se venden los productos sean más rigurosos con las tecnologías de reciclaje que implementan.

El re-looping, en otras palabras, está directamente ligado con la promoción del cierre de ciclo de los productos, esto requiere de una disminución significativa de la contaminación no controlada y de la búsqueda de un destino circular para los materiales, es decir, que puedan ser reutilizados varias veces.  ¿Qué se debe tener en cuenta entonces?

• Diseñar pensando en el reciclaje

En el re-looping es importante que los productos estén diseñados de tal manera que puedan ser reciclados o reutilizados múltiples veces en todos los aspectos. Para lograrlo, los aditivos estabilizadores y los de procesamiento deben estar cuidadosamente optimizados para cumplir con las normas aprobadas por la FDA y la EFSA, que son las agencias que regulan el uso de materiales y aditivos que entran en contacto con alimentos. De esta manera, se busca garantizar la seguridad de los materiales reutilizados en el proceso y su adecuado uso en la industria alimentaria.

• La clave: los mono-materiales

Los materiales que sean fácilmente reciclables y que mantengan su calidad a través de múltiples ciclos de reciclaje son ideales. Evitar mezclar diferentes tipos de plásticos que puedan complicar el proceso de reciclaje es la prioridad. Lo mono materiales en este caso son no afectan negativamente las propiedades del plástico reciclado. Estos materiales pueden ser clasificados y procesados como si fueran un único material, lo que facilita su reciclaje.

Un ejemplo de esto son las películas de cubierta, que deben ser fácilmente separables para poder reciclarlas adecuadamente. Actualmente, las tapas de aluminio que se encuentran en algunos envases, como los vasos de yogur, representan un problema significativo debido a que dejan residuos de aluminio en los bordes de los vasos de plástico. Incluso cuando se hace un esfuerzo por quitar la tapa antes del reciclaje, es complicado lograr una separación completa.

• ¿Son necesarios los adhesivos y las tintas?

Un diseño simple y minimalista facilita el proceso de reciclaje, con este enfoque se promueve evitar adhesivos, tintas, laminados o recubrimientos que puedan ser difíciles de separar durante el reciclaje. Y, en caso de tenerlos, los adhesivos utilizados para las etiquetas deben ser diseñados para su fácil eliminación durante el reciclaje para asegurar que no queden adhesivos en el empaque, como se encuentra en la lista aprobada por la FDA.

Por su lado, se debe evitar la impresión directa de tintas sobre plásticos, a menos que se pueda garantizar su eliminación de acuerdo con los protocolos aprobados de reciclaje/re-looping. Las tintas deben ser eliminadas como partículas y no mediante lavado o disolución en agua.

• Reducción de componentes

Para el reciclaje es clave minimizar el número de componentes diferentes en el empaque, especialmente si son de diferentes materiales. Esto facilita la clasificación y el procesamiento en las instalaciones de reciclaje.

Así mismo, si el empaque tiene múltiples partes, es preciso asegurar que puedan ser fácilmente separadas para el reciclaje. Esto puede incluir el diseño de tapas y sellos que puedan ser retirados sin herramientas.

• Análisis del ciclo de vida

Realiza un análisis del ciclo de vida del empaque para entender su impacto ambiental en todas las etapas, desde la producción hasta el reciclaje. Este procedimiento evalúa el impacto ambiental de un producto en todas las etapas de su vida, desde la extracción de materias primas hasta la producción, uso y disposición final. Esto proporciona una visión completa de cómo un producto afecta al medio ambiente.

Con este conocimiento se podrá minimizar el impacto en cada etapa del ciclo de vida, además de ser una herramienta ideal para hacer mejoras en eficiencia y reducción de residuos.

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¿Cuál es el camino a seguir con el re-looping?

 

La conversión de productos en nuevos materiales y aplicaciones de alta calidad requiere una planificación y estrategia cuidadosa. Comienza con la mejora del diseño y la decoración del producto, un paso esencial para facilitar su reciclaje y reutilización, y asegurar que pueda ser procesado eficientemente.

Esta etapa inicial se complementa con la implementación de tecnologías avanzadas como NIR/VIS/AI/marcadores para la clasificación de los envases. Esta clasificación es vital para preparar los materiales para el siguiente paso, que implica el retiro de etiquetas en molde y un proceso de lavado para eliminar la tinta. La clasificación de escamas antes de reciclar los materiales asegura que estén listos para su reutilización.

La calidad de los nuevos productos también depende de la eliminación de volátiles y otras moléculas que podrían contaminarlos. Este proceso de descontaminación se vincula estrechamente con la trazabilidad precisa de los insumos y su mezcla, lo que garantiza la uniformidad y consistencia de los materiales y evita la mezcla de diferentes resinas y grados.

La integración de tecnologías modernas de visión artificial e inteligencia artificial en este proceso no solo optimiza el reciclaje, sino que también asegura la ausencia de contaminación, verificando la composición de los materiales antes y después de la clasificación.

Finalmente, aunque el re-looping no propone que las marcas y minoristas deban renunciar a su identidad visual cohesiva. Sí requiere una ampliación de los requisitos de diseño de los envases y tener en cuenta todas las consideraciones clave mencionadas anteriormente. Esto no solo facilita el proceso de reciclaje, sino que también promueve la sostenibilidad, reflejando los valores y el posicionamiento de la marca en el mercado.