Producción de plásticos en Europa enfrenta su mayor reto en décadas

La industria plástica europea enfrenta una encrucijada histórica. Entre la caída de la producción, el retroceso del reciclaje y la presión de importaciones desleales, el futuro del sector depende de decisiones urgentes y audaces.

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En 2023, la producción de plásticos en Europa sufrió una caída histórica, acompañada por un descenso en la producción de plásticos reciclados mecánicamente, una situación nunca antes vista. Los datos recientes de Plastics Europe revelan un panorama complejo que amenaza no solo la industria plástica europea, sino también su transición hacia un modelo de economía circular. Como advirtió la asociación: “La disminución de la competitividad de la UE está poniendo en peligro la economía circular de los plásticos”.

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Caída en la producción y el reciclaje de plásticos en Europa

En comparación con 2022, la producción total de plásticos en la Unión Europea cayó un 8,3%, situándose en 54 millones de toneladas (Mt). Aún más alarmante fue la reducción del 7,8% en la producción de plásticos reciclados mecánicamente, alcanzando solo 7,1 Mt. Este descenso contrasta con un aumento global del 3,4% en la producción de plásticos, lo que redujo la cuota europea en el mercado mundial al 12%.

Por primera vez, Europa se convirtió en importador neto de resinas plásticas en 2022 y de productos terminados en 2021. Las exportaciones de resinas plásticas también cayeron un 25,4% entre 2020 y 2023, lo que refleja una pérdida sostenida de competitividad.

Una economía circular en peligro

Los plásticos son esenciales para la economía europea, usados en sectores como la salud, automoción, construcción, energías renovables y envases. Sin embargo, la disminución de competitividad amenaza una cadena de valor que sustenta más de 1,5 millones de empleos en 51.700 empresas y genera más de 365.000 millones de euros en facturación.

Marco ten Bruggencate, presidente de Plastics Europe, expresó su preocupación: “La transformación de la UE hacia un sistema circular de plásticos se encuentra en grave peligro debido a los plásticos importados que no siempre cumplen con las normas de la UE. Ya estamos viendo el cierre de plantas de fabricación, lo que lleva a la deslocalización de la industria, los empleos y las inversiones sostenibles”.

Virginia Janssens, directora general de Plastics Europe, señaló que se requieren acciones inmediatas: “Necesitamos medidas urgentes para hacer más atractivas las inversiones en la producción circular de plásticos, reducir la burocracia y crear condiciones de competencia equitativas con competidores internacionales”.

Factores detrás de la crisis

El exceso de capacidad mundial en la producción de plásticos, combinado con importaciones desde regiones con normas medioambientales menos estrictas, está socavando la viabilidad económica del reciclaje de plásticos en Europa. Además, la industria enfrenta:

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• Elevados costos de energía y materias primas.
• Inflación persistente.
• Disponibilidad limitada de materias primas circulares.

Esto coincide con un crecimiento económico lento y recesión en algunos sectores clave de la UE, amplificando los desafíos para los fabricantes.

Propuestas para revertir la situación del plástico en Europa

Plastics Europe destaca la necesidad de un marco normativo más competitivo, que incluya:

• Objetivos obligatorios de contenido reciclado.
• Métodos innovadores como el reciclaje químico.
• Procedimientos simplificados para autorización de instalaciones industriales.
• Sistemas de certificación que garanticen el cumplimiento de normas por parte de las importaciones.

Además, es crucial evaluar medidas fiscales y económicas para impulsar la competitividad de la producción circular en Europa.

A pesar de los desafíos, Europa sigue comprometida con la transición hacia la circularidad y las metas de cero emisiones netas. Sin embargo, la “ventana de oportunidad” para actuar se está cerrando rápidamente. Las inversiones en tecnologías innovadoras, como el reciclaje químico y los plásticos de origen biológico, ofrecen un camino prometedor, pero requieren apoyo político y económico.

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El futuro de la industria plástica europea dependerá de la capacidad de los responsables políticos, las empresas y los inversionistas para colaborar y garantizar que Europa mantenga su liderazgo en sostenibilidad e innovación.

La industria plástica europea en cifras

• Empleos generados: Más de 1,5 millones.
• Empresas involucradas: 51.700.
• Facturación anual: 365.000 millones de euros.