Una mirada al estado de los mercados del plástico de Europa, Estados Unidos y Asia, a la luz de la crisis de la pandemia y la guerra en Ucrania.

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(Contenido suministrado por Messe Düsseldorf)

El mundo ha experimentado perturbaciones económicas sin precedentes en los dos últimos años, debido en parte a las medidas para la contención de la pandemia del Covid-19 que dificultaron la movilidad y provocaron una reducción del gasto y del consumo de bienes y servicios. La situación ha puesto a prueba la resiliencia de las cadenas de suministro mundiales, ya que inevitablemente ha tenido su impacto en la oferta y la demanda.

La industria del plástico europea se enfrenta a distintos retos en múltiples frentes. En el sector de los envases (packaging), su mayor mercado con diferencia, se ha convertido en víctima de su propio éxito, sobre todo como material ideal para aplicaciones de un solo uso y para la gente que lo usa sobre la marcha. En el sector de la edificación y construcción, es posible que algunos proyectos de infraestructura queden en suspenso, ya que los gobiernos están desviando algunos fondos de los proyectos de infraestructuras a defensa, aunque el negocio se ve impulsado por las ayudas que reciben los consumidores para mejorar la eficiencia energética en sus casas. En el sector de la automoción, los proveedores de componentes están sufriendo porque los fabricantes de automóviles han recortado la producción, no como reacción a la reducción de la demanda, sino porque no pueden obtener los chips que necesitan para su electrónica.

Y ahora, justo cuando Europa y el resto del mundo se estaban recuperando de dos devastadores años de pandemia, nos encontramos con la tragedia del conflicto de Ucrania, que ha contribuido al aumento de los precios del petróleo y de la energía, lo cual afecta a prácticamente toda la industria manufacturera, y por supuesto también a la fabricación de productos de plástico

Comentando la situación a finales de marzo, Martin Wiesweg, Director Ejecutivo de Polímeros en EMEA de la consultora IHS Markit, afirmó que, además de estar causando una catástrofe humanitaria, la crisis está pesando mucho en el negocio de los plásticos, en términos de inflación de costes, empeoramiento de los cuellos de botella en las cadenas de suministro, incluyendo el abastecimiento de energía, mientras aflora el fantasma de un descalabro de la demanda en medio del temor a la estanflación mundial.

La inflación en la UE alcanzó un máximo histórico del 7,5 % en marzo. S&P Global Economics afirmó el 30 de marzo que se espera que el crecimiento de la eurozona sea del 3,3 % este año, frente al 4,4 % de la previsión anterior, y que la inflación alcance el 5 % este año y se mantenga por encima del 2 % en 2023.

"En el pasado, los elevados precios del petróleo pesaron negativamente en la demanda de plásticos en Europa” comenta Wiesweg. Si los precios se disparan aún más, el poder de adquisición de los consumidores podría desplomarse, lo que afectaría a las ventas minoristas. Los sectores impulsados por la renta discrecional del consumidor, como el sector de los electrodomésticos, los productos de consumo y la automoción, se verían perjudicados, ya que los compradores intentan ahorrar. "A corto y medio plazo, Europa podría ser testigo de una contracción en la demanda de polímeros".

 

Hacia una economía circular

Alemania sigue siendo el motor de la industria europea del plástico, con sus múltiples fortalezas en cuanto a materiales, equipos y capacidad de transformación. Pero algunos sectores también están sufriendo. Según la organización que agrupa a la industria alemana de transformadores de plásticos, GKV, las ventas del sector aumentaron un 12,6 %, hasta los 69.400 millones de euros en 2021, pero las empresas afiliadas siguen estando muy presionadas para obtener buenos resultados. Cita la "explosión de costes exorbitantes" de las materias primas y la energía, así como los numerosos retrasos en las entregas y las consiguientes suspensiones de pedidos, sobre todo en los suministros destinados a la automoción.

El sector de la automoción ha planteado algunos problemas singulares. Varios fabricantes de coches europeos han suspendido temporalmente la producción en los últimos meses, con importantes efectos negativos en la cadena de suministro, incluido el cierre permanente de algunos procesadores. Las matriculaciones de coches cayeron un 2,4 % en 2021, algo por debajo de 10 millones de unidades en los 27 países de la UE, según la Asociación Europea de Fabricantes de Automóviles (ACEA). JincyVarghese, analista de demanda de ICIS, prevé que la producción de automóviles en la UE crezca un 17 % en 2022, aunque seguirá siendo un 26 % inferior a los niveles de 2019. Solo se prevé una recuperación sustancial en el segundo semestre, según dijo en febrero.

En Unionplast, que representa a las empresas italianas de transformación de plásticos, han saltado todas las alarmas con respecto a los precios de la energía. "La crisis de los precios de la energía está afectando seriamente a un sector que cuenta con más de 5000 empresas y que agrupa a más de 100.000 empleados", afirma Marco Bergaglio, Presidente de la asociación.

"El aumento incontrolado de los costes de la energía y la creciente dificultad para encontrar materias primas es una combinación mortal para nuestro sector y constata el riesgo real de no poder responder a las demandas de nuestros clientes. Esta situación tiene consecuencias inevitables también en los precios de nuestros productos".

 

El mercado en Estados Unidos

La fabricación de productos de plástico en EE. UU. en 2021 aumentó en un 4,9 % frente al año anterior según los datos de la Reserva Federal, lo cual corresponde a los pronósticos de final de año de Plastics, la asociación norteamericana de la industria plástica. Esta cifra incluso podría haber sido más alta, pero la producción de resina seguía atrasada, según dijo Perc Pineda, que señaló que esta escasez de material repercutió negativamente en la fabricación de productos de plástico. Pineda, economista principal de Plastics, citó datos de la Reserva Federal que muestran para el año 2021 un descenso del 0,4 % de la producción de plásticos y resinas, incluso más del 0,2 % pronosticado por la asociación a finales del año pasado.

El año pasado, la producción de maquinaria para plásticos aumentó en un robusto 16,8 % en comparación con el año 2020, perjudicado por la pandemia, y la construcción de moldes para plásticos se incrementó en 2021 en un sólido 9,7 %.

“Mientras las perspectivas para 2022 siguen siendo positivas, los retos sin resolver del año 2021, que repercuten en el año 2022, causarán una ralentización del crecimiento en la industria de plásticos”, pronosticó Plastics en su última previsión trimestral, publicada en diciembre.

Según Pineda, los últimos datos federales para marzo de 2022 revelan que la fabricación de productos de plástico y la producción de resinas en EE. UU. ha aumentado en un 7,6 % y un 14,1 %, respectivamente, en comparación con el mes de marzo del año pasado. “Estos tiempos son realmente inciertos”, dijo en una entrevista, “y los mercados odian la incertidumbre”.

La guerra de Rusia y Ucrania y, en particular, las sanciones de EE. UU. contra Rusia, han repercutido de diversas maneras en la industria de plásticos. Como ejemplo, Pineda mencionó que Rusia es el séptimo proveedor más grande de fluoropolímeros a EE. UU. Aunque este hecho es preocupante, las importaciones desde Rusia de PTFE y otros fluoropolímeros se cifraron en algo más de 1.666 toneladas o el 5,4 % del total de importaciones estadounidenses de estos materiales. Casi la mitad de las importaciones estadounidenses de fluoropolímeros proceden de Japón, India y China, de modo que las repercusiones eran limitadas.

Dado que las sanciones comerciales de EE. UU. limitan las importaciones de hierro y acero desde Rusia, los precios de estos metales han aumentado, lo que causa un incremento de los precios para los constructores de maquinaria.

 

El mercado asiático

Para mitigar el impacto económico de la pandemia, ha tenido lugar una diversificación de la oferta y la demanda para facilitar la obtención de materias primas y componentes esenciales, así como una distribución más rápida de productos acabados y el acceso a los mercados de mano de obra cualificada o instalaciones de fabricación. Los fabricantes de todo el mundo han localizado o regionalizado su producción para reducir o incluso eliminar su dependencia de fuentes que se perciben como arriesgadas.

China, la segunda gran economía del mundo, se sitúa en el centro de la cadena de valor global, debido a su gran mercado, su extensa cadena de suministro, sus grandes y eficientes puertos y sus redes de transporte. Recientemente, China, uno de los principales socios comerciales de EE. UU., Europa y Asia, se ha visto afectada por el brote de Covid-19, las deudas y la recesión inmobiliaria. Se espera que su expansión alcance el 8 % en 2021 antes de ralentizarse al 5,1 % en 2022. No obstante, a medida que los mercados se estabilicen, se espera que el crecimiento se recupere en 2023.¹

Desde ese año, las importaciones y exportaciones del país se han gestionado para recuperar socios comerciales como la ASEAN (19,7 %), la Unión Europea (19,1 %) y EE. UU. (20,2 %), mientras que el comercio con sus homólogos de Asia Oriental, Japón y Corea del Sur aumentó un 9,4 % y un 18,4 %, respectivamente. ² Para las empresas de fabricación que operan en el mercado mundial, la iniciativa "China Plus One" ofrece la oportunidad de aprovechar la infraestructura industrial del sudeste asiático que va avanzando para mejorar la resiliencia de la cadena de suministro. 

Con la atenuación de la pandemia y la reapertura de más países, los fabricantes se enfrentan a nuevos retos, como los elevados precios de las materias primas y la energía, los cuellos de botella logísticos y la inflación, al tiempo que deben responder a las demandas de bajo coste de los consumidores y mantenerse al paso de los avances tecnológicos para lograr fácilmente la viabilidad económica. Además, la digitalización seguirá desempeñando un papel fundamental para mantener la eficiencia de la producción y la distribución, así como para llenar las lagunas en materia de personal.

 

FUENTES

1. https://www.worldbank.org/en/country/china/publication/china-economic-updatedecember-2021 2. http://www.xinhuanet.com/english/20220114/d7db76814ffd47c0b50d2a8fab4988da/c.htmL