Los plásticos biodegradables no causan microplásticos persistentes

Los microplásticos se generan a partir del uso o la abrasión natural que sufren los materiales durante su uso. Los plásticos biodegradables, al integrarse nuevamente con la naturaleza, tienen la posibilidad de descomponerse sin generar microplásticos persistentes.

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Los microplásticos y sus impactos potenciales en la salud y el medio ambiente han sido una preocupación creciente en los años recientes. Todo, incluyendo cada material originado o producido en la naturaleza, eventualmente se va a desgastar o degradar. Esto es tan verdad para las plantas que se convierten en humus, como para las montañas y rocas que, en el curso de varios cientos de años, se reducen al tamaño de granos de arena.

Lo mismo es cierto para todos los materiales hechos por el hombre, incluyendo polímeros sintéticos y plásticos. La única diferencia es que los últimos no se incorporarán fácilmente al ciclo natural, del cual no hacen parte, sino que persistirán en el ambiente por un largo periodo de tiempo.

En vista del hecho de que estos microplásticos pueden causar daños al medio ambiente y a la salud humana, los plásticos y polímeros biodegradables están ganando mayor relevancia como una solución potencial. Aunque los plásticos biodegradables y compostables, al igual que todos los materiales sólidos, producen pequeñas partículas debido a la abrasión durante su uso, no se trata de las mismas partículas persistentes que se causan en los materiales convencionales no biodegradables. Por el contrario, estas partículas se biodegradarán, y los méritos de emplear materiales biodegradables como microplásticos intencionalmente añadidos (para ciertas aplicaciones como cosméticos) se reflejará en esta discusión.

European Bioplastics soporta todos los esfuerzos por ganar una mayor compresión sobre el origen y la creación de microplásticos y su liberación y efecto en el medio ambiente, con el fin de minimizar impactos ambientales. Los estudios científicos estudian la opción de que los materiales biodegradables sean una solución potencial para la acumulación de bioplásticos. Por tanto, es necesario recolectar información sobre el tiempo de residencia de los materiales en la naturaleza, y también debería incluirse en la determinación del riesgo de evaluaciones de ciclo de vida.

Los polímeros biodegradables tienen la ventaja de que no se erosionan para convertirse en plásticos secundarios permanentes en su degradación, porque en la mayoría de los ambientes naturales habitan microbios que están en la capacidad de metabolizar estos polímeros. Por lo tanto, el tiempo de residencia es considerablemente menor para polímeros biodegradables cuando se comparan con materiales plásticos convencionales. De esta manera, los plásticos biodegradables pueden ayudar a minimizar los impactos ambientales y reducir la acumulación de partículas plásticas en diferentes hábitats.

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Compostaje industrial

Los plásticos compostables industrialmente reducen la cantidad de microplásticos persistentes y no biodegradables en el compost, y por lo tanto reducen su fuga hacia el medio ambiente.

El compost producido a partir de bioresiduos colectados está cada vez más contaminado con microplásticos que provienen de impurezas plásticas, dispuestas de manera errónea junto a los biorresiduos. Los plásticos industrialmente compostables ayudan a recoger más basura orgánica y a desviar más biorresiduos hacia el reciclaje orgánico. Al mismo tiempo, ayudan a reducir la contaminación de biorresiduos con plásticos convencionales, y reducen los microplásticos generados a partir de fuentes fósiles convencionales en el compost.

Los productos bioplásticos que están certificados para compostabilidad industrial son totalmente biodegradables, y por tanto se metabolizan en CO₂, agua y biomasa, y se desintegran en menos de 12 semanas, en línea con lo especificado por estándares como el EN 13432. En este contexto, la desintegración es una parte necesaria del proceso total de biodegradación y conlleva a tener menores partículas, que no deberían confundirse con microplásticos persistentes que permanecen en el compostaje final. Aún en el caso de un procesamiento subóptimo del compostaje, el proceso de biodegradación de partículas más pequeñas desintegradas no se detiene en este punto, sino que continúa en el suelo.

Papel en la agricultura

Las películas acolchadas biodegradables para agricultura (películas tipo “mulch”), ayudan a prevenir la fuga y acumulación de microplásticos persistentes en suelos agrícolas. De la misma manera en que se describió para el compostaje, las películas acolchadas que se pueden biodegradar en el suelo pueden apoyar en la reducción de microplásticos en suelos agrícolas. El estándar europeo EN 17033 fija el requerimiento para la biodegradación de películas acolchadas, e incluye la biodegradación en menos de dos años, pruebas de ecotoxicidad completas que consideren todos los caminos relevantes de exposición, y guías claras de mejores prácticas.

A diferencia de las películas acolchadas fabricadas a partir de PE, que llevan a una acumulación de partículas plásticas en el suelo, aún cuando han cesado los periodos de cultivo, las películas biodegradables no causan acumulación en los suelos.

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Microplásticos en cosméticos

Los estándares soportan el establecimiento de alternativas biodegradables para sustituir a los microplásticos persistentes que se añaden de manera intencional a los productos cosméticos. Los microplásticos no biodegradables y las microperlas deberían ser prohibidos.

Los polímeros biodegradables ofrecen también una mejor solución en aplicaciones donde hay una necesidad de añadir intencionalmente micropartículas, o las llamadas microperlas, por ejemplo, en ciertos productos cosméticos donde los microplásticos se usan como cargas, partículas para exfoliación o agentes emulsificantes. Varios biopolímeros se usan ya como sustitutos para microplásticos convencionales que se acumularán y persistirán en el ambiente, en la medida en que más y más países a nivel mundial prohibirán el uso de microplásticos intencionalmente añadidos fabricados a partir de materiales no biodegradables, y más compañías cosméticas escogerán removerlos o reemplazarlos con soluciones biodegradables.

La biodegradabilidad de microplásticos intencionalmente añadidos debería probarse bajo las condiciones en las cuales estas partículas tienen más probabilidad de terminar, los que en muchos casos serán ecosistemas de suelos, ambientes marinos o aguas dulces. Hay varios estándares para probar comportamientos de biodegradación, y las partículas plásticas biodegradables deberían superar estos métodos de prueba en un tiempo aceptable, que está determinado usando micropartículas de origen natural como referencia. Adicionalmente, es necesario incluir pruebas de eco-toxicidad dentro de esta evaluación, para evitar cualquier riesgo de afectar flora o fauna con sustancias tóxicas.

Microplásticos biodegradables

Los plásticos biodegradables que están certificados y probados para el compostaje, para la biodegradación en suelos o ambientes acuíferos:

• Reducirán la cantidad de microplásticos no biodegradables en el compostaje.
• Ayudarán a reducir la acumulación de microplásticos no biodegradables en suelos agrícolas.
• Son una alternativa apta para microplásticos añadidos intencionalmente en cosméticos y productos relacionados.