La innovación y su papel en el cierre de ciclo

A través de la innovación aguas arriba y aguas abajo es posible generar flujos de materiales aptos para el cierre de ciclo.

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A pesar de que el concepto de ecodiseño fue introducido recientemente, ha experimentado una evolución significativa y ahora se considera una metodología. La Norma ISO 14006, titulada “Sistemas de gestión ambiental: Directrices para la incorporación del ecodiseño”, se centra en mejorar el impacto ambiental de los productos y servicios de diseño ecológico.

Según esta norma, el ecodiseño se define como la integración de consideraciones ambientales en el proceso de diseño y desarrollo de un producto, con el propósito de reducir los efectos negativos sobre el medio ambiente a lo largo de su ciclo de vida. En consecuencia, los impactos ambientales totales generados por un producto están relacionados con diversos aspectos, como el consumo elevado de materias primas, energía y agua, el consumo energético durante su uso, las emisiones directas o indirectas a la atmósfera o al agua, entre otros.

Estos aspectos tienen consecuencias como el agotamiento de los recursos naturales, la disminución de la calidad ambiental, el efecto invernadero y la eutrofización del medio ambiente.

Es crucial abordar la causa raíz de un problema en lugar de simplemente tratar los síntomas, especialmente al adoptar un enfoque de economía circular. Por ejemplo, si dejamos el grifo de la bañera abierto y comienza a desbordarse, la solución real radica en cerrar el grifo en lugar de simplemente limpiar el desorden mientras el agua sigue corriendo. Es importante asegurarse de que no se derrame más agua. Este enfoque de abordar la causa raíz es fundamental, ya que nos lleva directamente al origen del problema.

Este mismo principio se aplica al tratar los residuos. En una economía circular, la innovación en el origen implica pensar en cómo evitar la creación de residuos en lugar de encontrar formas de lidiar con una gran cantidad de ellos. Al descubrir cómo prevenir los residuos de envases y la contaminación desde su origen, podemos generar beneficios económicos al mismo tiempo.

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Cambio de mentalidad

Para disminuir la generación de residuos, es importante estar abiertos a cambios radicales que desafíen la forma en la que se han venido haciendo las cosas hasta ahora. Para ello se proponen tres medidas:

• Repensar el empaque: implica innovar en el diseño del empaque, considerando el concepto, formato, componentes y elección de materiales, con el objetivo de mantener la función esencial del empaque mientras se reducen los residuos. Por ejemplo, esto puede implicar cambiar de formatos de empaque no reciclables a reciclables o utilizar materiales completamente diferentes, como aquellos que son comestibles o solubles.
• Repensar el producto: implica innovar en el diseño del producto en términos de formulación, concepto, forma y tamaño, con el fin de modificar las necesidades del empaque al tiempo que se mantiene o mejora la experiencia del usuario. Por ejemplo, esto puede incluir el cambio de un producto físico a uno digital, o de un producto líquido a uno sólido.
• Repensar el modelo de negocio: implica innovar en el diseño del sistema en aspectos como el modelo de entrega, la cadena de suministro, la ubicación de la producción y los flujos de ingresos, con el propósito de ajustar las necesidades del empaque. Esto puede implicar la venta de productos en envases recargables o retornables en lugar de envases de un solo uso, o la localización de la producción de manera que se pueda garantizar la frescura sin depender de envases complejos, que a menudo son menos reciclables, utilizados en las cadenas de suministro globales.

Eliminación

Históricamente, la eliminación se ha considerado una estrategia poco inspiradora y con un impacto limitado. Sin embargo, esta percepción está cambiando debido a un cambio en la opinión sobre lo que hace que un empaque sea "necesario". Cada vez más empresas están cuestionando la necesidad de utilizar empaques en diferentes aplicaciones, lo que ha llevado a un aumento en la identificación de elementos de empaque que pueden considerarse "innecesarios" y, por lo tanto, ser eliminados directamente.

La consecución de una economía circular para los plásticos resulta inviable sin la implementación de la eliminación. Según las proyecciones, se espera que la demanda de envases de plástico se duplique en las próximas dos décadas, lo que dificultará el manejo sostenible de este flujo creciente de plásticos.

Existen dos enfoques diferentes para la eliminación: un enfoque directo y un enfoque innovador. Se diferencian en función de si un elemento del empaque cumple una función esencial o no.

El empaque que no cumple una función esencial se elimina directamente. Por ejemplo, empaques de película en latas de compra múltiple. En la eliminación innovadora el empaque que cumple una función esencial se elimina indirectamente a través de la innovación; y su función se alcanza de una manera diferente. Por ejemplo, envolturas comestibles para productos frescos, que prolongan la vida útil y eliminan la necesidad de empaque.

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Circulación de materiales

Los esfuerzos de diseño de empaques en el origen son tan importantes como los esfuerzos de infraestructura al final de la cadena para el cierre de ciclo. Existen tres mecanismos para lograr la circulación de los materiales: el reciclaje, el compostaje y la sustitución.

En el reciclaje, se lleva a cabo el proceso de descomposición de los envases de plástico, ya sea de manera mecánica o química, para obtener materiales que posteriormente son utilizados en la fabricación de nuevos productos. Es importante destacar que en esta descripción se excluye tanto la recuperación de energía como el uso del plástico como combustible.

Antes de adentrarse en el diseño individual de elementos de empaque con el objetivo de mejorar su capacidad de reciclaje, es útil considerar cambios generales que se pueden implementar en toda una cartera de empaques para mejorar rápidamente dicha capacidad. Por ejemplo, es posible alejarse de los tipos de plástico o formatos de empaque que no cuentan con un flujo de reciclaje eficiente y enfocarse en aquellos que sí lo tienen. Además, puede haber oportunidades para eliminar por completo ciertos formatos de empaque.

A través del compostaje, los envases de plástico se someten a un proceso de descomposición en instalaciones de compostaje, ya sea a nivel doméstico o industrial. Este proceso resulta en la producción de biomasa, agua y dióxido de carbono (CO₂). Aunque los plásticos compostables no son una solución universal, si se utilizan de manera adecuada y en las aplicaciones correctas, pueden integrarse en una economía circular. Es importante considerar cuidadosamente su uso y aplicarlos de manera estratégica para maximizar sus beneficios dentro del contexto de la sostenibilidad

Por último, en la estrategia de sustitución los envases de plástico son reemplazados por otros tipos de envases que no contienen plástico, como papel o aluminio. Estos nuevos envases están diseñados específicamente para poder ser reciclados o compostados de manera efectiva. Un punto de partida útil es comprender si la sustitución puede abordar los formatos de empaque de plástico que actualmente no son reciclables.

Un enfoque consiste en identificar una lista de formatos de empaque de plástico que no se consideran reciclables en la práctica y a gran escala, y luego evaluar cuáles de ellos podrían ser técnicamente viables para su sustitución, sin generar consecuencias negativas no deseadas, y facilitar el reciclaje o compostaje en la práctica y a gran escala, de manera más sencilla que el rediseño de los empaques de plástico.