Industria del plástico en cambio: movimientos que redefinen el mercado global

El mercado mundial de polímeros está experimentando una séptima disrupción que, una vez más, cambiará el panorama de la industria del plástico. Así inicia una carrera por la localización de la producción y la dominación del mercado.

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Se espera que la capacidad de refinación aumente a niveles históricos, lo cual es un hecho significativo ya que el mercado mundial de polímeros se encuentra en medio de una importante interrupción. Esta situación marcará la diferencia entre aquellos que logren posicionarse como líderes y aquellos que se rezaguen en esta nueva carrera tecnológica.

La competencia tecnológica global ha avanzado considerablemente en áreas como la inteligencia artificial, los semiconductores y la tecnología espacial. Sin embargo, muchos de estos avances no serían posibles sin los polímeros, que son omnipresentes y desempeñan un papel fundamental en numerosos procesos de producción. No obstante, las industrias petroquímica y del plástico están atravesando cambios profundos. Es momento de hablar sobre una nueva carrera tecnológica: la carrera de los polímeros, y analizar los factores que determinarán quiénes serán los ganadores y perdedores en esta competencia.

Aunque algunos pronostican el fin de esta tendencia alcista y advierten sobre posibles estancamientos en la capacidad de refinación, es probable en estos momentos la volatilidad a corto plazo de la refinación, no tenga un gran impacto a largo plazo. Por ahora, las proyecciones estiman que para el 2024 haya un crecimiento neto del volumen mundial de refinación del petróleo.

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Surgen actores emergentes en el panorama de los plásticos

Actualmente, se está produciendo un cambio en la distribución global de la participación de mercado de los polímeros. La competencia se está intensificando entre los líderes tradicionales de la industria y los nuevos actores que ingresan al escenario. Según Plastics Europe, la proporción de producción europea de polímeros cayó al 15 % a fines de 2021, mientras que la producción mundial total aumentó en un 4 %, y China obtuvo una participación aún más significativa.

Al mismo tiempo, India está emergiendo como un líder regional listo para dominar el mercado asiático. La firma de inteligencia de mercado GlobalData predice que India representará el 47 % de los proyectos de construcción y expansión de refinerías en los próximos cinco años. Además, a partir de 2022, Rusia ha sido excluida de manera directa de la cadena de valor global de los polímeros, con restricciones y limitaciones impuestas a sus exportaciones de petróleo y gas, mientras que Estados Unidos ha superado el mercado europeo de hidrocarburos.

La suma de estos cambios y nuevos escenarios, se han denominado como la "séptima disrupción" en el mercado mundial de los polímeros. No obstante, no se trata de nada más que un nuevo reto por estar a la vanguardia de los desarrollos tecnológicos.

Interrupciones en la cadena de suministro

La pandemia de COVID-19 ha generado una importante interrupción en las cadenas de suministro a nivel mundial, lo que ha resultado en escasez de materias primas y productos finales. Como consecuencia, se ha producido un cambio en la distribución de las cuotas de mercado, con la aparición de nuevos actores que han ocupado los espacios dejados por los proveedores tradicionales en diferentes áreas.

Una parte significativa de la economía global está constituida por el mercado de polímeros, en tanto sus aplicaciones son aptas para diversas empresas como el embalaje, la automotriz, la construcción y la electrónica; de modo que la afectación que llega a generar la interrupción en estas cadenas de suministro no es menor.

Entre sus consecuencias más evidentes, se encuentra el cambio de roles en el juego en el mercado, ya que durante muchos años estuvo liderado por empresas como Dow Chemical, BASF, ExxonMobil, Chevron, LyondellBasell, entre otros. Sin embargo, dicha interrupción ha abierto la puerta a nuevos competidores, en particular en India y Vietnam, que también han recibido instalaciones de producción transferidas desde China. Esto, porque la pandemia puso de relieve los riesgos asociados con depender de un solo proveedor.

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Escenario global

A medida que el mercado continúa evolucionando, la economía global y las industrias que dependen de los polímeros experimentarán las consecuencias. Las principales economías del mundo buscarán establecer la producción tecnológica y estratégica dentro de sus propios países o regiones de influencia para asegurar su soberanía en el ámbito tecnológico.

¿Cuáles son las apuestas de los países ante este contexto?

• Estados Unidos, el gobierno federal ha respaldado el desarrollo de la Iniciativa de Clústeres de Polímeros como parte del plan "Build Back Better".
• India, por su parte, está en proceso de lanzar su mega refinería de petróleo y complejo petroquímico en Barmer. Tanto EE.UU como India están experimentando un aumento en las exportaciones de combustible y petróleo crudo a la Unión Europea a precios elevados.
• China está obteniendo beneficios de las inversiones provenientes del Medio Oriente y del acceso a petróleo y gas económicos provenientes de Rusia, lo cual está impulsando en gran medida la producción de polímeros.

Los países que logren establecer cadenas de producción y tecnologías de manera más rápida y eficiente que otros, y que cuenten con los recursos necesarios para operar estas cadenas en sus propios mercados, serán los que alcancen el éxito, según Roland Berger. Sin embargo, estos países también se enfrentarán a compensaciones y desafíos en el proceso.

Retos y oportunidades en el mercado de los plásticos a 2023

La industria del plástico enfrenta desafíos relacionados con la fabricación localizada, estándares ambientales y dependencia de polímeros sintéticos, pero también tiene oportunidades en términos de reglobalización, inversiones en I+D y desarrollo de mercados locales con alto desempeño ambiental. En detalle:

Desafíos:

• La fabricación localizada de ciclo completo presenta dificultades económicas al no poder aprovechar materias primas más baratas, mano de obra con salarios bajos y diferencias en los tipos de cambio.
• Cumplir con altos estándares ambientales mientras se mantiene la rentabilidad se vuelve más complicado debido a la mayor concentración de instalaciones de fabricación petroquímica.
• Existe el riesgo de aumentar los precios de productos industriales y de consumo, ya que los plásticos son omnipresentes, o de socavar las preocupaciones ambientales locales al equilibrar estándares ambientales elevados.
• Las alternativas "verdes" actualmente promovidas dependen en gran medida de polímeros sintéticos, lo cual plantea un desafío debido a su impacto ambiental.

Oportunidades:

• La reglobalización de la industria del plástico crea incentivos y oportunidades a nivel local.
• Las inversiones en investigación y desarrollo (I+D) en las industrias de plásticos y petroquímicos permiten aumentar la eficiencia en el procesamiento, reducir el consumo de recursos y las emisiones de gases de efecto invernadero.
• Se espera un incremento significativo en los gastos globales en I+D para el año 2030 en el campo de los plásticos y petroquímicos.
• Los productores locales tienen la oportunidad de participar en diversos sectores, como embalaje, transporte y generación de energía renovable, dado que los polímeros se utilizan en prácticamente todos los ámbitos.