Explorando la práctica y la economía del aumento del contenido reciclado

Incrementar el contenido de PCR incluye mejorar las prácticas de ecodiseño desde las marcas, y alinear las capacidades de reciclaje, las tecnologías y las demandas del mercado final.

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Artículo publicado por CEFLEX

Dar un mejor uso a los plásticos reciclados en más productos es fundamental para hacer realidad la economía circular. Para CEFLEX, un pilar para lograr la misión circular es identificar y evaluar mercados finales y aplicaciones sostenibles para materiales reciclados de envases de poliolefina, respaldados por datos y análisis sólidos.

La importancia y urgencia de lograr esta transformación se ve subrayada por la legislación sobre envases de la Unión Europea, que exige que los envases de plástico flexible incorporen un 35 % de contenido reciclado en plásticos sin contacto con alimentos y un 10 % en aplicaciones sensibles al contacto con alimentos para 2030, con objetivos que aumentan al 65 % y al 25 %, respectivamente para 2040.

Crear este cambio y reemplazar materiales vírgenes implica superar desafíos técnicos, económicos y ambientales para garantizar que los materiales reciclados estén disponibles de manera constante con la calidad adecuada y a un precio competitivo.

Para lograrlo, toda la cadena de valor debe colaborar e innovar en conjunto para garantizar la reciclabilidad de los envases flexibles, el reciclaje a escala y la reutilización de los materiales reciclados es una cadena conectada de procesos.

"El principal desafío hoy en día es la demanda insuficiente de materiales reciclados, ya sea porque a veces no pueden cumplir con las calidades y cantidades requeridas que necesitan los mercados finales o, en la mayoría de los casos, son más caros que los materiales vírgenes. Actualmente, el principal método de reciclaje es el reciclaje mecánico convencional, que, en términos básicos, produce un pellet de plástico con una cierta gama de colores y aplicaciones de uso, cuyos mercados son finitos", afirma Graham Houlder, coordinador de proyecto y director ejecutivo de CEFLEX. 

Houlder argumenta que el diseño para la reciclabilidad sigue siendo una piedra angular para aumentar el contenido reciclado y ayuda a acelerar la economía circular de tres maneras: impulsando la viabilidad, aumentando la eficiencia del reciclaje y mejorando la calidad del material reciclado producido. Algo que los transformadores y los propietarios de marcas deben seguir impulsando más rápido para lograr, afirma.
"Con un diseño óptimo en su lugar, podemos centrarnos en la alineación esencial entre las capacidades de reciclaje, las tecnologías y la demanda del mercado final para ofrecer contenido reciclado de 'calidad adecuada' alineado con las aplicaciones nuevas y existentes que desean utilizar más".

Las opciones hacia la circularidad

Una vez recolectados, clasificados y reciclados, los envases de plástico domésticos pueden convertirse en material posconsumo reciclado (PCR): plásticos reciclados disponibles para ser reprocesados en nuevos productos. Estos materiales reciclados producidos a partir de residuos de polietileno (PE) o polipropileno (PP) pueden usarse en una variedad de productos dentro de una gama de sectores que incluyen el hogar, la logística y la fabricación.

Vemos este contenido reciclado en artículos de uso diario, como cestos de ropa, bolsas de basura y muebles de jardín, hasta productos más complejos y tecnológicamente avanzados, como envases de alimentos, películas agrícolas y piezas de automóviles, que pueden fabricarse, en parte, mediante PCR.

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Todos los plásticos, tanto los materiales vírgenes como los reciclados, deben cumplir con especificaciones técnicas y de rendimiento claramente definidas y, a menudo, estrictas para que un producto sea apto para su propósito. Esto a menudo representa un desafío de ingeniería: se debe considerar todo, desde el grosor del envase hasta su color, desde los requisitos de vida útil hasta el rendimiento bajo estrés.

Los plásticos posconsumo que ingresan a un proceso de reciclaje y se convierten en materiales que se pueden usar una y otra vez deben gestionarse y probarse con cuidado para garantizar que cumplan con estos criterios y puedan reemplazar a los materiales vírgenes.

Atender a mercados finales con PCR

Basándonos en nuestro análisis de más de 50 aplicaciones de productos fabricados a partir de polietileno (PE) o polipropileno (PP) vírgenes, cada uno con sus propias especificaciones técnicas y criterios de rendimiento para aumentar el uso de material reciclado posconsumo (PCR), se destacan tres observaciones fundamentales:

La naturaleza sensible al contacto de una aplicación es el factor clave para cuantificar el tamaño de los mercados accesibles para el PE, el PP y las poliolefinas mixtas (PO) reciclados mecánicamente.
Las aplicaciones de embalajes plásticos en contacto directo con alimentos o suministros médicos, por ejemplo, están sujetas a altos requisitos técnicos y legales. Esto representa una parte significativa del mercado de polímeros vírgenes (aproximadamente el 50 % de las aplicaciones flexibles, rígidas y de otro tipo) y, por lo tanto, un desafío y una oportunidad importantes para incorporar contenido reciclado.

La demanda de polietileno reciclado mecánicamente (rPE) se dirige principalmente a productos similares.
Es probable que la familia más común de poliolefinas que se encuentra en los envases flexibles en la actualidad se utilice en la economía circular como rPE sensible sin contacto de envases flexibles en productos flexibles de PE, con algún uso potencial en aplicaciones rígidas sensibles sin contacto. La calidad y la combinación de grados de PE (HDPE, LDPE, LLDPE) afectarán qué aplicaciones del mercado final son adecuadas.

PP reciclado para otros productos

El polipropileno reciclado (rPP) de envases flexibles tiene un alto potencial para reemplazar materiales vírgenes en productos rígidos y otros productos. Esto parece ser cierto tanto para aplicaciones de envases como para otras aplicaciones debido a la versatilidad del PP y la calidad de los envases flexibles de PP. Utilizando datos de AMI y suposiciones de CEFLEX, estimamos que más del 85 % del PP virgen utilizado en productos flexibles es para contacto con alimentos: material de calidad que es clave para determinar el valor y el potencial de los mercados finales de rPP.

El analista de mercado final de CEFLEX, James Marshall, explica algunas de las mejores oportunidades a corto plazo para aumentar el contenido reciclado reveladas por trabajos recientes.
"Hemos recopilado una gran cantidad de datos en bruto sobre el uso de la demanda de polímeros vírgenes: ¿en qué lugares de Europa las empresas utilizan polietileno y polipropileno? ¿Qué proceso de extrusión se está utilizando? ¿Y cuál es el producto final, la aplicación y el sector? A continuación, analizamos si una categoría de producto es sensible al contacto o no, flexible o rígida, para embalaje o no para tener una idea de dónde existe el mayor potencial para impulsar el contenido reciclado", explica.

El análisis destaca un par de oportunidades importantes. En primer lugar, es posible fortalecer y expandir los mercados de polietileno reciclado mecánicamente (rPE) de vuelta a aplicaciones flexibles y algún uso potencial en productos rígidos y "semiflexibles" a partir de la extrusión de fibras y cables. Y en segundo lugar, un fuerte potencial para el reciclado de polipropileno (rPP), con claras oportunidades en productos rígidos y otros productos de extrusión y posibilidades de PCR mecánica en aplicaciones flexibles, como etiquetas, cintas y embalajes textiles.