Envases de bebidas más sostenibles

La demanda de los consumidores por contar con alternativas más sostenibles está desplazando cada vez más soluciones de empaque hacia el papel. Las tapas atadas a las botellas continúan ganando terreno.

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Artículo suministrado por la oficina de prensa de Interpack.

La variedad de envases para bebidas es muy amplia: abarca botellas de PET o de vidrio, latas de aluminio, cajas de cartón o incluso botellas de papel, ya sean desechables o reutilizables. Pero ¿cuál es particularmente sostenible? En los últimos años, los aspectos ecológicos han ido ganando importancia en este ámbito.

Algunas bebidas se siguen presentando en su envase clásico. Se suele comprar la cerveza y el vino en botellas de vidrio, la leche en envases de cartón y los refrescos en botellas PET. No obstante, en los últimos años los aspectos relacionados con la sostenibilidad también han cobrado importancia en el sector de las bebidas, y los consumidores se han vuelto más críticos. En particular, el plástico ha caído en descrédito, a menudo injustamente. No hay que olvidar que el balance ecológico de un envase depende de muchos factores. Por ello, los expertos se muestran reacios a hacer recomendaciones generales.

¿A las puertas de la botella de papel?

A finales de 2016, el grupo Carlsberg presentó por primera vez la Green Fiber Bottle, el prototipo de una botella de papel. En el verano de 2020, el consorcio de bebidas Diageo anunció la primera botella de licor fabricada con papel para el whisky escocés Johnnie Walker, pero aún no se ha lanzado ampliamente al mercado. A principios de 2021, Coca-Cola ofreció por primera vez en Europa una bebida vegetal en una botella de papel a 2000 consumidores de Hungría. Por ahora, esta iniciativa también se ha quedado en la fase de prueba.

Desde que se desarrollaron las botellas de fibra sostenible se trabaja continuamente para optimizarlas con el objetivo de lograr una botella de papel completamente biológica. En la actualidad, la botella de papel “clásica” se continúa fabricando con papel y una fina capa de PE; ambos materiales pueden separarse fácilmente en el proceso de tratamiento de residuos de papel para su reciclaje. Sin embargo, una desventaja del polietileno es que no funciona bien con las bebidas carbonatadas, para las que suele utilizarse un revestimiento de PET ligeramente más grueso.

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Este año, la cervecera Carlsberg ha dado un paso adelante: las botellas utilizadas para una prueba de consumo a gran escala están recubiertas de PEF (furanoato de polietileno), un polímero de origen biológico con propiedades similares al PET. Ofrece una barrera muy eficaz entre la cerveza y la capa exterior de fibras, protege el sabor y parece retener el dióxido de carbono de la cerveza mejor que el PET convencional. Además, el biopolímero es compatible con los sistemas de reciclaje de PET e incluso se degrada en la naturaleza. Los prototipos actuales son ya una versión mejorada que incluyen el revestimiento de PEF y una nueva base para mejorar la estabilidad de la botella. La próxima generación de botellas también dispondrá de una tapa y un cierre de fibra.

Imagen cortesía de Frank Reinhold. El cuerpo de la botella de bajo peso desarrollado por KHS está fabricado al 100 % con rPET y lleva un revestimiento interior de vidrio muy fino.

 

Alternativa a la película termoencogible de plástico

En las enfardadoras modernas, la bobina de film gira horizontalmente alrededor del pallet mientras la mercancía (es decir, las latas llenas o las botellas frágiles) se mantiene estática. A menudo se utiliza un film envolvente elástico que puede estirarse hasta un 300%. En este aspecto, los fabricantes también continúan trabajando para encontrar soluciones más sostenibles con materiales renovables. Por ejemplo, un envase para pallets fabricado en papel elástico y resistente a la perforación puede hacer viable una solución de envasado completamente reciclable.

También se ha lanzado recientemente una solución 100% reciclable de papel para envolver las botellas de PET. Se trata de una cinta fabricada íntegramente con papel kraft con la que se envuelven las botellas, que ofrece una gran resistencia a la tracción y que además puede soportar el peso suficiente para estabilizar las botellas durante el transporte. El segundo componente de esta solución es una pinza de cartón ondulado que sujeta las botellas por el cuello. Las botellas pueden separarse fácilmente del embalaje.

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Pronto serán obligatorias las tapas atadas a las botellas

Las tapas y las válvulas suelen ser un problema desde el punto de vista de los residuos y el reciclaje de las botellas de plástico. Por ello, la UE ha legislado el uso de cierres que permanezcan sujetos a la botella a partir de 2024. Muchos fabricantes han reaccionado a esta exigencia y han desarrollado las llamadas “tethered caps”, tapas atadas a la botella. Los productores de bebidas, entre ellos Coca-Cola, están aplicando la directiva de la UE antes de lo estipulado: el grupo ya lanzó su tapa atada a la botella en 2021 y la está ampliando a cada vez más botellas PET no retornables. Los consumidores no notarán grandes cambios: el mecanismo de apertura sigue siendo el mismo y la tapa, unida mediante un anillo de seguridad, puede moverse libremente en el cuello de la botella o fijarse en una posición. El grupo de bebidas tiene previsto reconvertir progresivamente todas las plantas de Alemania hasta enero de 2024. Comenzó por la planta de llenado de Dorsten, situada en Renania del Norte-Westfalia, a finales de 2021.

Los fabricantes parten de la base de que, para que los consumidores acepten las nuevas tapas, su manejo tiene que resultar práctico. En los estudios de consumidores, la “tethered cap” de Bericap, expositor de interpack, obtuvo una buena puntuación por su manejo intuitivo, la posibilidad de abrirla hasta 180 grados y las ventajas higiénicas. Esto indica que los proveedores que se pasen a tiempo a este tipo de tapones podrán aumentar el atractivo de marca de sus productos.

Imagen cortesía de Bericap. Los tapones ClipAside unidos a la botella de bebida ya cumplen con la Directiva 2019/904 de la UE para mejorar el reciclaje. 

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Cierres inteligentes

Los indicadores de aptitud para el consumo también resultan útiles en el segmento de las bebidas. Junto con la start-up Mimica, United Caps ha lanzado una ingeniosa solución de cierre con indicador de aptitud para el consumo. La superficie del tapón touch cap cambia de lisa a irregular cuando un producto deja de poder consumirse. De ello se encarga un gel integrado en una etiqueta especial, capaz de cambia su estructura. El cierre reciclable está formado por la base de la tapa y un tapón. Se aplica después del proceso de llenado con una máquina especial que, al igual que otros módulos, por ejemplo, para etiquetado o envoltura en film, puede integrarse fácilmente en la producción. El consumidor activa el efecto cuando abre el tapón girándolo por primera vez. En el Reino Unido ya está en marcha un proyecto piloto en una marca de zumo de naranja.

Imagen cortesía de Messe Düsseldorf/C.Tillmann.

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¿Cuál envase es más sostenible?

Las botellas de vidrio son inertes, pero también frágiles y pesadas; sin embargo, se pueden reutilizar en muchos más ciclos que cualquier otro envase. Las botellas PET también se pueden rellenar varias veces antes de reciclarse. Son irrompibles y mucho más ligeras que las botellas de vidrio. A pesar de ello, el plástico tiene desde hace tiempo muy mala imagen entre los clientes, aunque el índice de reciclaje de las botellas PET para bebidas en Alemania sea muy elevado, superior al 94%.

Las bebidas en latas de aluminio siguen siendo populares. Sin embargo, la extracción de la materia prima y la producción de las latas a partir del aluminio en bruto consumen una enorme cantidad de energía; de ahí la relevancia de su cuota de recogida, puesto que las latas pueden reciclarse tantas veces como se desee. Los envases de cartón para bebidas son siempre desechables, aunque la mayoría se fabrican con materias primas renovables. La mejora de los procesos permite ahora separar los componentes de cartón, aluminio y plástico. Por ello, la Agencia Federal de Medio Ambiente alemana los clasifica como “envases desechables con ventajas ecológicas”.