Empaques plásticos: innovación y sostenibilidad

Los empaques plásticos están revolucionando la industria, con soluciones versátiles, seguras y respetuosas con el medio ambiente para satisfacer el mercado actual.

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Dentro del mundo de los empaques, envases y embalajes se maneja una cuota alta de plásticos que compiten con materiales tradicionales como el cartón. Sin embargo, gracias a las propuestas de sostenibilidad y de diseños personalizados –con formas, tamaños y colores únicos-, los polímeros se han convertido en una buena opción a la hora de fabricar empaques, pues además de ser flexibles, diversos y con propiedades particulares, hoy en día existen alternativas que reducen el daño al medio ambiente.

Así, la industria de empaques cada día se vuelve más exigente y busca soluciones innovadoras que otorguen valor agregado a sus productos, con el fin de diferenciarse ante los consumidores y los fabricantes o convertidores. Conozca algunas de las propuestas latentes para este mercado de visión práctica y sorprendente.

 

Diseño y creatividad de empaques plásticos

Sin duda, la imaginación para crear empaques atractivos, coloridos, útiles y de fácil manipulación y producción, es un requisito importante dentro de esta industria. Entre más creatividad se tenga a la vista, más importancia y demanda tendrá el envase. El diseño de un empaque marca la primera impresión del producto ante el consumidor y define un mensaje de marketing llamativo, que se convierte en una referencia clave para nuevas ideas en el sector.

Tal es el caso de las soluciones on-the-go, del Grupo Phoenix, con su envase U10Seal que responde a las necesidades de los consumidores de disfrutar los productos fuera de casa y con un alcance fácil y rápido. Estos envases son adecuados para alimentos como yogures, postres y helados.

El U10Seal es un anillo moldeado con un utensilio incorporado (como una cuchara, un tenedor, etc.), ensamblados de manera conjunta con una etiqueta in-mold removible, que sella el empaque y que no exige pasos adicionales para el proceso de llenado. Además no requiere de cantidad adicional de plástico, de foil, o de un domo, como sí sucede con otras soluciones convencionales para este tipo de productos. El U10Seal, que es reciclable, se une al contenedor por medio de sellado por ultrasonido luego del llenado, dando como resultado una solución de empaque con sellado hermético, con cuchara integrada y tapa con sellado seguro.

Por otro lado encontramos el Eggyplay, un innovador envase plástico que además de cumplir su función de almacenamiento y protección, sirve de juguete sostenible gracias a que las cajas pueden usarse como piezas de construcción encajables.

Eggs Posure, empresa de envases creativos para el sector de los huevos, desarrolló el Eggyplay, que está disponible en cuatro colores diferentes (azul, verde, amarillo y rojo); son elaborados con 100% de polipropileno reciclable por medio del proceso de moldeo por inyección, tienen aprobación para el contacto con alimentos, pesan menos que una caja de huevos normal y ocupan solo la mitad del espacio de almacenamiento, mejorando su transporte. Así mismo, en su fabricación, usan el sistema de etiquetado en el molde (IML) con el fin de que resistan al lavado. 

En el sector de empaques farmacéuticos, Gerresheimer creó un producto denominado DropAid, que facilita la aplicación de gotas en los ojos. Este empaque práctico, pensado especialmente para personas de la tercera edad y niños, ayuda a los pacientes a abrir el gotero y adicionalmente a colocarlo correctamente sobre el ojo.

El dispositivo se puede usar para tener una mayor superficie de agarre al momento de abrir la pequeña botella que contiene las gotas, con lo cual se logra girar la tapa usando menos esfuerzo. Además, al colocar el DropAid de manera vertical con su apertura semicircular en el cuello de la botella, funciona como ayuda para tomar el gotero de manera estable, sostenerlo sobre el ojo y así poder aplicar el número de gotas correcto.

Por otra parte se encuentra el concepto de ecodiseño que abarca diversas áreas que van desde el desarrollo del producto hasta la selección de materiales menos contaminantes, la implementación de procesos alternativos, mejoras en el transporte y uso del producto, y la reducción de impactos en la etapa final del tratamiento del empaque.

Aunque el ecodiseño no se centra exclusivamente en el reciclaje, sí adopta un enfoque de economía circular y busca cerrar el ciclo de vida de los productos. En este sentido, es fundamental tomar medidas que faciliten los procesos de reciclaje e incentiven a las empresas y consumidores a participar activamente en esta tarea desafiante. La aplicación de principios de ecodiseño en los empaques tiene como objetivo facilitar y promover este proceso, contribuyendo así a aumentar el porcentaje de reciclabilidad y avanzar hacia una gestión más sostenible de los recursos.

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Un planeta de empaques sostenibles

Hoy en día el tema de reciclaje y sostenibilidad en cualquier área de la vida es de suma importancia. Si hablamos de la industria plástica y del sector de empaques, este concepto cobra un significado trascendental que ha llevado a varias empresas a enfrentar nuevas posibilidades de producción, productos y negocios. Los empaques reciclables son una opción que debe estar en el abanico de propuestas de cualquier compañía de esta industria y dentro de las alternativas principales de los consumidores a la hora de elegir en un anaquel.

Por ello, un ejemplo -como parte del apoyo que se le está brindando a la industria para mejorar sus índices de reciclaje- es el desarrollo de nuevos bioplásticos para envases por parte del Instituto Fraunhofer Umsicht, el cual se constituye principalmente de ácido poliláctico (PLA). El proyecto Eclipse trabaja en un nuevo concepto de envase que prescinde de los combustibles fósiles y no compite con la industria de alimentos. Allí se usan residuos post industriales de procesos de producción de bio-diesel, en donde se utilizan algas, los cuales son una fuente alternativa de biomasa para plásticos con base biológica. Las propiedades de este producto se mejoran mediante nano fibras y rellenos provenientes del banano, así como también de cáscaras de almendras o residuos de los peces como la quitina de los crustáceos. Estas nano cáscaras de quitina funcionan mejorando la resistencia del material y previniendo su deterioro. Además, el compuesto bio-nano-plástico es procesado en dos biopelículas plásticas y plástico biodegradable, es blanco-transparente y con aditivos puede hacerse resistente a rayos UV.

Por su parte, Tetra Pak lanzó un empaque, tipo caja, fabricado completamente con materiales renovables basados en plantas. El Tetra Recart, desarrollado en conjunto con Braskem, se compone de películas de polietileno bio-basado de baja densidad y tapas de polietileno bio-basado de alta densidad, que son generados a partir de la caña de azúcar. De acuerdo con el fabricante, los usuarios de la caja actual de 1 litro podrán cambiar al nuevo material sin necesidad de hacer ninguna modificación en sus líneas de llenado.

Coca-Cola también produjo su primera botella PET fabricada 100% de plantas, envase que hace parte del proyecto PlantBottle de la compañía, cuyo objetivo es desarrollar alternativas más sustentables de materia prima que permitan producir envases más responsables en comparación con el método tradicional en el que se usan combustibles fósiles y otros recursos no renovables. La firma usa la caña de azúcar y los residuos derivados del procesamiento de ésta, para convertirlos en ingredientes para la fabricación de sus botellas.

Finalmente Nova Chemicals Corporation, proveedor de polietileno (PE), ha presentado una innovadora variante de polietileno de alta densidad (HDPE) reciclado mecánicamente, obtenido a partir de jarras de leche fabricadas con HDPE natural. Según la compañía, este nuevo tipo de HDPE es altamente adecuado para su uso en envases de alimentos, tanto rígidos como flexibles. Esta resina HDPE cumple con los estrictos requisitos establecidos por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) y está incluida en la reciente cartera de productos Syndigo rPE, lanzada por la empresa. Es importante destacar que esta es la primera resina reciclada mecánicamente por la compañía que se puede utilizar en contacto directo con alimentos.

 

El papel de los materiales en los empaques

Dow presentó una familia de resinas para el mercado de empaques que contiene un inigualable balance de resistencia y rigidez, así como facilidad de procesamiento y perfil sustentable mejorado. INNATE ofrece un óptimo perfil de sostenibilidad gracias a su reducción de peso o calibre; oportunidades para mayor eficiencia en empaques, mediante la sustitución de materiales; doble de resistencia al abuso en películas, en comparación con resinas estándar de polietileno; resistencia de la película sin comprometer la rigidez ni otras propiedades clave; y facilidad de procesamiento con excelente estabilidad de burbuja.

Por otro lado, el polietileno-furanoato (PEF), una alternativa de poliéster 100% bio-basada para reemplazar a materiales basados en el petróleo como el PET, es un material en tendencia que de seguro dará de qué hablar en el mercado de empaques gracias a que tiene mejores propiedades de barrera: 10% más protección al oxígeno, 4% más al dióxido de carbono y 2% más al vapor de agua. Adicionalmente, tiene beneficios como una temperatura de transición vítrea mayor, que lo hace apto para aplicaciones de llenado en caliente. El material también es completamente reciclable y es posible reciclar PEF a PEF, según ensayos preliminares realizados con el material.

Alpla, una de las empresas líderes de soluciones de embalaje, utiliza el PEF para producir botellas en los campos de cuidado personal y cuidado del hogar. Además trabaja en el desarrollo de envases para bebidas alcohólicas.

Por su parte, Henkel mejoró la tecnología de su adhesivo industrial Loctite Liofol, diseñado para la laminación de empaques de alimentos, específicamente las envolturas de las diferentes salsas o aderezos en sobres, que permite mayor seguridad y evita la migración de sustancias nocivas para la salud. Los equipos con sistemas de alta velocidad, dependiendo de la estructura a producir, podrán pasar de una laminación de 200 mts/min a una de 450 mts/min con Loctite Liofol. Adicionalmente, este tipo de adhesivo cuenta con la certificación Globaly Clean, la más alta normatividad a nivel mundial en seguridad alimentaria.

Toray Plastics, fabricante de películas metalizadas de poliéster, polipropileno y bioplásticos, lanzó una nueva línea de películas sellables de polipropileno –disponible en un espesor de 30 micras- que pueden desgarrarse linealmente, apropiada para el uso en bolsas parables, para los casos en los que se requiere una temperatura baja de iniciación del sellado y alta resistencia térmica del sello. Gracias a su diseño, las películas permiten tener un desgarrado lineal unidireccional, sin necesidad de marcadores láser, perforaciones o registros mecánicos.

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También está, la innovación en bolsas que ofrece barrera contra el oxígeno, una integridad excepcional del paquete y una presentación atractiva en los estantes. Una vez que se eliminan la tinta de impresión y la capa de recubrimiento de barrera contra el oxígeno, el material reciclado adquiere una apariencia casi incolora. Esto permite un reciclaje efectivo y contribuye a reducir el impacto ambiental de los envases.

 

¿Premios en empaques?

Durante la feria K en Dusseldorf, Alemania, que se llevó a cabo en octubre de 2022 y es considerado el evento más importante a nivel mundial para la industria del plástico y el caucho, se presentó el vaso Mini Bon Yurt. Este vaso innovador contiene hasta un 30% de material reciclado, destacando el compromiso con la sostenibilidad.

A partir de diciembre de 2022, Alpina y Carvajal Empaques han comenzado a utilizar este material en los vasos de los empaques de Mini Bon Yurt. Esta iniciativa no solo garantiza una adecuada disposición de los residuos desde los hogares, colegios y empresas, sino que también contribuye a la construcción de un mundo delicioso y sostenible.

Alpina ha asumido el compromiso de convertirse en una compañía plástico neutral, lo que implica recuperar y transformar la misma cantidad de plástico que coloca en el mercado. Sin embargo, más allá de este compromiso, la compañía continúa trabajando en estrecha colaboración con sus aliados, implementando estrategias y tecnologías innovadoras para aprovechar y transformar el plástico de manera eficiente y responsable.

 

Innovaciones que rompen el molde

Una de las novedades importantes para el sector de empaques durante el 2015 fue un botellón de PET contraíble y retornable para dispensadores. SIPA ha sido la encargada de desarrollar este tipo de botellas grandes de PET que se contraen sobre sí mismas, tanto como sea posible, tan pronto están vacías o a medida que el agua se consume. Estos envases no requieren la aplicación de ningún tipo de fuerza mecánica externa para aplastarse, lo que implica que es más fácil recogerlos o ponerlos en un contenedor para su reciclaje.

Milacron presentó su lata plástica Klear Can que replica los beneficios de las latas metálicas herméticas. Este recipiente, fabricado por medio de moldeo por inyección, está elaborado con dos capas de resina de polipropileno (PP) previamente procesada con el aditivo clarificante Millad NX 8000 de Milliken, que le brinda su aspecto transparente y ultra-clarificado. La lata plástica tiene un diseño exclusivo de fondo falso que impide su deformación durante el almacenamiento. También se puede tintar o realzar con etiquetado en molde (IML) y es entre 40% y 50% más ligera que las latas metálicas de tamaño equivalente.

U-Boot y la empresa de empaques Greiner presentaron su diseño de botella U-boat. El sistema consiste en una botella interior y otra exterior, ambas en PET, con una tapa fabricada mediante inyección de PEAD. La parte interior del producto puede ser sumergida en otra botella para combinarla con cualquier tipo de bebida, incluso las que contienen alcohol, convirtiéndose en una innovación que integra dos tipos de bebida en el mismo envase.

Por otro lado se encuentran los envases compostables que presentan algunos desafíos como que su compostabilidad no siempre es tan efectiva como se podría pensar. Muchos de estos productos requieren instalaciones de compostaje industrial para descomponerse correctamente, pero en muchos casos, terminan en vertederos donde no se descomponen adecuadamente y generan emisiones de gases de efecto invernadero. Además, la producción de productos compostables implica el uso de energía y recursos, lo que puede tener un impacto ambiental significativo.

A menos que los productos estén fabricados completamente de papel o cartón sin recubrimientos, es probable que no se descompongan lo suficientemente rápido en el sistema de compostaje. Esto significa que pueden tardar semanas o incluso meses en descomponerse adecuadamente. Por ejemplo, en Canadá, los fabricantes de estos productos no están obligados a cumplir con ningún estándar en particular.

Por último, AIMPLAS -Instituto Tecnológico del Plástico- ha participado en el proyecto Nanopack, el cual ha evidenciado que las nanopartículas (nanoarcillas y óxidos metálicos) incorporadas en los materiales poliméricos (plásticos), para la obtención de los envases, mejoran las propiedades de los mismos haciéndolos más seguros, sostenibles y competitivos. Las nanopartículas hacen innecesaria la utilización de aditivos adicionales y de elevados porcentajes de cargas, disminuyen la cantidad de materia prima para elaborar el envase y otorgan a los envases plásticos propiedades avanzadas como una mayor barrera a los gases, y mejores propiedades mecánicas y térmicas.