El caso de éxito y la crisis de la industria del plástico: retos hacia el cierre de ciclo

La industria del plástico ha sido un pilar clave en el desarrollo de la vida moderna, pero su éxito también ha generado su propia crisis. Laura Flórez, Directora de Contenidos de Tecnología del Plástico, destaca que la transición hacia una economía circular es el camino para superar los retos que enfrenta el sector, priorizando el uso de materias primas renovables y promoviendo un cambio en la manera en que gestionamos y reciclamos este material indispensable para el desarrollo.

---

En el marco de la feria Expo Plásticos 2024, que se celebrará del 5 al 7 de noviembre en Guadalajara, Laura Flórez, Directora de Contenidos de la revista Tecnología del Plástico, realizó una presentación sobre el estado actual de la industria plástica mexicana. Durante una rueda de prensa, Flórez abordó los desafíos y oportunidades del sector, destacando el crecimiento y la relevancia de la industria a nivel global y local.

Crecimiento sostenido y diversificado de la industria del plástico

Flórez, Ph.D., comenzó su intervención con un panorama global de la industria del plástico. Según datos de Plastics Europe, la producción de plástico ha crecido significativamente en los últimos años, específicamente desde 2018, alcanzando 400 millones de toneladas en 2022. Sin embargo, lo más destacable fue que aproximadamente el 8,9% de este total proviene de plástico reciclado postconsumo, una cifra que sigue aumentando a medida que las tecnologías de reciclaje mejoran. Del total, 0,5% son bioplásticos; 0,1% tiene origen de reciclado químico, 0,1%, son plásticos producidos a partir del carbono que se captura de la atmosfera. Estas últimas tres son las fuentes alternativas más importantes que hay para producir plásticos más limpios.

Aunque aún son incipientes, empiezan también a jugar un rol importante. “Es importante destacar que, si bien la mayor parte del plástico aún se produce a partir de materias primas fósiles, ya comenzamos a ver un mayor uso de materiales reciclados, lo cual es una señal positiva para la industria”, afirmó Flórez.

Actualmente, China produce el 32% del plástico que se consume a nivel mundial; seguido del resto de Asia con un 19%; América del Norte, con un 17%; Europa, con un 14%; Medio Oriente y África con un 9%, y América Latina, con un 4%.

México, líder en reciclaje de PET

Poniendo la lupa en México, podemos ver que el consumo de plástico en México fue de 5.9 millones de toneladas, mientras que la producción fue de 3.8 millones de toneladas. El país genera alrededor de 5.7 millones de toneladas de plástico al año, lo que equivale a más de 203 mil vagones del metro. En 2023, el intercambio comercial total de plásticos y sus manufacturas en México fue de US$42,312 M.

La industria del plástico mexicana está conformada por aproximadamente 4,500 empresas, de las cuales cerca de un 90% son pequeñas y medianas empresas, que emplean alrededor de 180 mil personas.  

Durante su presentación, Flórez subrayó la posición de México como líder mundial en reciclaje de PET, con un 63% de reciclaje de este material, lo que ubica al país solo por detrás de China y Alemania en este rubro. Este éxito se debe a una sólida infraestructura de reciclaje y una cultura de acopio bien establecida.

"Esta cifra nos da esperanzas de que podamos lograr lo mismo en otras familias de materiales plásticos", dijo Flórez, destacando que el reciclaje de PET en México es un ejemplo a seguir para otros tipos de plásticos.

Nearshoring y el futuro de la industria plástica mexicana

Uno de los temas clave que Flórez abordó fue el impacto del nearshoring en la industria del plástico en México. Destacó que este fenómeno continuará impulsando el crecimiento del sector, especialmente en la fabricación de productos plásticos destinados a los mercados de Estados Unidos y Canadá.

“México seguirá siendo un jugador importante en la industria plástica gracias a su cercanía con Estados Unidos y las oportunidades que ofrece el nearshoring”, explicó. Sin embargo, también señaló que las empresas mexicanas deben seguir adaptándose a los estándares internacionales para aprovechar al máximo estas oportunidades.

---

Lee más: Expo Plásticos 2024: innovación, sostenibilidad y oportunidades de Negocio

---

Retos en la transición hacia una economía circular

La industria del plástico ha sido un motor de crecimiento desde mediados del siglo XX. Como lo destacó Laura Flórez, Directora de Contenidos de Tecnología del Plástico, "la industria plástica ha sido un caso de éxito que hoy en día también es un caso de crisis." Desde 1950, el uso del plástico ha crecido exponencialmente, alcanzando 400 millones de toneladas en 2022, un crecimiento multiplicado por 20. Este incremento masivo, en gran parte, se debe a las propiedades inigualables del plástico: es económico, altamente versátil, duradero y resistente, lo que lo ha convertido en un material clave para industrias como el empaque, la construcción, el transporte y los aparatos electrónicos.

Sin embargo, Flórez también habló sobre la paradoja a la que se enfrenta la industria: aunque el plástico ha permitido una modernización sin precedentes, ahora está en el centro de una crisis ambiental. "Este crecimiento exponencial se debe a que el plástico es un material muy conveniente por muchas razones," explicó Flórez, "pero hoy debemos reconocer que los grandes retos que enfrentamos como humanidad, como el cambio climático, la longevidad de las personas y el acceso a agua limpia, dependerán también del plástico."

A pesar de los impactos negativos, Flórez insistió en que el plástico sigue siendo indispensable para mantener el nivel de bienestar y salubridad alcanzado en la vida moderna. Desde la preservación de alimentos hasta la infraestructura médica, el plástico ha jugado un papel crucial en asegurar que estos avances sean posibles. "Si bien esta historia de éxito se ha convertido en un problema debido a la contaminación, también es importante que entendamos que el plástico habilita la vida moderna y nos permite contar con el nivel de bienestar que tenemos hoy", afirmó la experta.

Según cifras presentadas por la Ellen MacArthur Foundation, la mayor parte de los plásticos, en especial los empaques, tiene una vida útil muy corta, generalmente inferior a tres años. Esto plantea un reto significativo para la industria, ya que el 95% del valor del plástico en los empaques se pierde tras su primer uso.

El problema radica no solo en la falta de recolección adecuada, sino en que muchos de los plásticos que sí se reciclan se destinan a productos de menor valor, en un proceso conocido como downcycling. Flórez comentó que, si bien es positivo transformar el plástico en productos como madera plástica en lugar de enviarlo a rellenos sanitarios, el objetivo real debería ser lograr un ciclo completamente cerrado, como se ha hecho con el PET, donde los empaques reciclados vuelven a ser empaques.

Sin embargo, este cierre de ciclo se enfrenta a múltiples barreras. Flórez señaló que el costo de la contaminación y el manejo de residuos no se refleja en el precio del plástico. "El precio del plástico excluye las consecuencias para la naturaleza y la sociedad", afirmó. Este modelo económico ha llevado a que una gran parte de los residuos plásticos termine en rellenos sanitarios o, peor aún, en el medio ambiente, con solo el 14% reciclado de forma efectiva. Además, gran parte del reciclaje actual se destina a aplicaciones de menor valor, lo que impide una verdadera circularidad del material.

El reto de la industria es claro: moverse de una economía lineal, donde la mayor parte del plástico termina en vertederos, a una economía circular, en la que el material mantenga su valor y se recicle indefinidamente. "Todavía nos queda un trabajo muy grande por hacer", concluyó Flórez, haciendo un llamado a que todos los actores de la cadena del plástico contribuyan para lograr este cambio.

Además, explicó que, si bien se han desarrollado tecnologías avanzadas de reciclaje, como el reciclaje químico y los bioplásticos, el reto sigue siendo principalmente económico. “El reciclaje técnico está resuelto. El desafío es la sostenibilidad económica del reciclaje, ya que en muchos casos es más barato enviar el plástico a los vertederos que reciclarlo”, comentó Flórez.

 

Conclusiones

El futuro de la industria plástica, según Laura Flórez, radica en la transición hacia una economía circular, donde la principal fuente de materias primas sea renovable. Este cambio de paradigma implica que el plástico no solo sea utilizado y desechado, sino que se reutilice y recicle de manera efectiva, minimizando la pérdida de valor y el impacto ambiental. Flórez subrayó que este proceso debe estar acompañado de un rediseño en la producción y el consumo, asegurando que los materiales plásticos puedan cumplir su ciclo de vida sin fugas hacia el medio ambiente o hacia procesos de compostaje o recuperación energética.

El reto, explicó, es cambiar la mentalidad actual de consumo. "Compramos materia prima plástica y asumimos que, como la pagamos, podemos hacer lo que queramos con ella", comentó Flórez. La nueva economía circular requiere un enfoque distinto, donde el valor del plástico se preserve incluso después de su uso. Este cambio comienza con la creación de modelos de reutilización, como los ya implementados en algunos eventos masivos, donde los vasos desechables están siendo reemplazados por opciones reutilizables.

La innovación será crucial en ambas direcciones: aguas arriba, mejorando el diseño de materiales y empaques, y aguas abajo, con tecnologías más avanzadas para la recolección y reciclaje. Flórez destacó que la eliminación de plásticos problemáticos e innecesarios, el uso de empaques 100% reciclables y la desvinculación del uso de recursos finitos serán esenciales para este cambio. La clave está en fomentar cadenas de valor que favorezcan el cierre de ciclo de los materiales y evitar la confusión entre productos teóricamente reciclables y aquellos que realmente lo son, resaltó.

Para cerrar, a pesar de las regulaciones, la industria plástica sigue creciendo y será un motor clave para enfrentar los grandes retos globales. "Lograr una convivencia armónica con los plásticos requiere de todos nosotros", concluyó, invitando tanto a los fabricantes como a los consumidores a asumir su responsabilidad en este nuevo ciclo sostenible.

La feria Expo Plásticos será un escenario ideal para explorar más a fondo estas tendencias y avances, con una serie de conferencias y eventos especializados que abordarán temas cruciales como el reciclaje, el ecodiseño y las oportunidades de negocio en la región.

Perfil de Laura Flórez:

Laura Flórez es ingeniera mecánica con un máster en la Universidad de los Andes y un doctorado en procesamiento de polímeros de la RWTH Aachen en Alemania. Ha trabajado en proyectos clave de sostenibilidad y desarrollo de productos plásticos, destacando como cofundadora de Pmtech Engineering y del Centro de Excelencia en Inyección.

Con más de 20 años de experiencia en la industria, es Directora de Contenidos de la revista Tecnología del Plástico y, desde marzo de 2023, lidera el Instituto de Capacitación e Investigación del Plástico y del Caucho. Flórez es una voz influyente en el impulso de la economía circular y la sostenibilidad en la industria plástica.