El análisis de ciclo de vida y su importancia para transitar hacia una economía circular 

A través de la cuantificación de todos los impactos que tiene un artículo plástico a lo largo de su vida, y no solo en su disposición, es posible tomar decisiones que realmente minimicen el impacto ambiental, sobre todo a la hora de sustituir los plásticos por materiales alternativos.

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Los plásticos son ampliamente utilizados en diversos sectores tales como envases y empaques, alimentos, salud, automotriz, agrícola, farmacéutico, construcción entre otros, debido a su versatilidad y propiedades que han permitido el bienestar de la sociedad. Sin embargo, el modelo económico lineal de "tomar, hacer, desechar" es la causa de los problemas medioambientales que se han hecho más evidentes en los envases plásticos de un solo uso.

En este sentido, la industria plástica está realizando esfuerzos a nivel global enfocados en implementar estrategias y prácticas que reduzcan su impacto ambiental. Para esto, es importante entender la cadena de valor del plástico y su interacción con el entorno a lo largo de su ciclo de vida, de tal manera que se puedan implementar acciones con un enfoque sostenible que involucre a todos los sectores de la sociedad (gobierno, industria, comunidades, academia, etc.) para actuar en conjunto. A la vez es necesario combinar la reducción del uso problemático e innecesario del plástico con una transformación del mercado hacia la circularidad, de manera que se mantengan en la economía el mayor tiempo posible.

Con la entrada en vigencia de la Ley 2232 de 2022, conocida como la Ley de Plásticos de un Solo Uso, en Colombia se prohibió la comercialización, distribución e introducción en el territorio nacional de 14 productos que se enlistan en el artículo 5: las bolsas de punto de pago, mezcladores y pitillos para bebidas, cubiertos y platos desechables, entre otros.

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La ley establece 10 excepciones de la prohibición y sustitución gradual señalada. Entre dichas excepciones se resalta el numeral 6: “Los plásticos de un solo uso cuyos sustitutos, en todos los casos, tengan un impacto ambiental y humano mayor de acuerdo con resultados de Análisis de Ciclo de Vida que incorporen todas las etapas del ciclo de vida del plástico (extracción de materia prima, producción, fabricación, distribución, consumo, recolección, disposición final (incluyendo su persistencia en el ambiente))”. Esto significa que, si al realizar una aseveración comparativa, es decir, al hacer un Análisis de Ciclo de Vida (LCA o LCA, por sus iniciales en inglés) comparativo entre un determinado producto plástico y los sustitutos disponibles, resulta que los impactos ambientales del plástico son menores que los impactos de los sustitutos, dicho producto estaría exento. Cabe mencionar que, al momento de impresión de este artículo, el Ministerio de Ambiente y Desarrollo Sostenible está trabajando en la reglamentación de esta ley.

¿Qué es el LCA?

El LCA es un método estandarizado dentro de las normas ISO 14040:2006 y 14044:2006 de la Gestión Ambiental que son de carácter voluntario. Generalmente no considera los asuntos económicos o sociales de un producto. El LCA comienza desde la extracción de las materias primas a partir de los recursos naturales y la generación de energía; analiza después la transformación de materiales secundarios en la etapa de producción, el envasado, la distribución, el uso, el mantenimiento y, finalmente, el reciclado, la reutilización, la recuperación o la disposición final. Cuantifica todas las emisiones relevantes y los recursos consumidos, así como los impactos medioambientales y sobre la salud, y los problemas de agotamiento de recursos relacionados con cada etapa del ciclo de vida del producto, permitiendo la identificación de los principales puntos conflictivos en el sistema de producción y consumo.

El LCA es, por lo tanto, un proceso iterativo que se retroalimenta y se enriquece a medida que se realiza. De este modo, existe la posibilidad de reducir el consumo de recursos y mejorar el rendimiento de los productos en cada etapa del ciclo de vida. Además, los estudios de LCA ayudan tanto a abordar las posibles compensaciones a los impactos ambientales causados, como a evitar que se resuelva un problema medioambiental mientras se crean otros. Este análisis también permite calcular los beneficios resultantes del proceso de rediseño de productos (ecodiseño) en línea con los objetivos de sostenibilidad de las empresas. Asimismo, proporciona a las empresas los elementos de análisis para aquellas que deseen certificar sus productos bajo el esquema de etiquetado ambiental, elaborando una reivindicación ambiental, o de una declaración ambiental de producto.

Dada la complejidad, en cuanto a la cantidad de datos para hacer un LCA, lo habitual es apoyarse en Softwares que facilitan la realización de los cálculos. Cabe resaltar que, para obtener resultados precisos y confiables es necesario, utilizar un Software homologado, realizar un inventario robusto mediante la recopilación datos primarios (de las líneas de producción) y secundarios (con bases de datos homologadas y actualizadas) fiables, y usar una metodología de cálculo adecuada. Esto permitirá una interpretación correcta de los resultados sobre la que se podrían obtener conclusiones y sugerir recomendaciones. Asimismo, es importante tener en cuenta que los resultados del LCA son estimaciones calculadas mediante un modelo matemático y pueden verse influenciados por la subjetividad del evaluador. Una interpretación errónea podría llevar a decisiones incorrectas y costosas, así como a distorsionar la percepción pública de un determinado producto o proceso.

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La confiabilidad de los resultados del LCA está estrechamente relacionada con la calidad de los datos utilizados en el inventario. Es crucial recopilar información que refleje la realidad del país o región de producción, y el sistema productivo analizado, incluyendo todas sus etapas y subprocesos. Además, el modelo debe basarse en fuentes secundarias confiables y actualizadas regularmente, como las bases de datos homologadas EcoInvent, para garantizar la máxima precisión. Las decisiones metodológicas adoptadas en el análisis también desempeñan un papel importante al definir las categorías y los métodos de cálculo de los impactos. Finalmente, para poder publicar los resultados de un LCA es necesario realizar una revisión por auditores externos, que son expertos e independientes del equipo que llevó a cabo el LCA. Esto para evitar los posibles conflictos de interés y proteger los intereses de las empresas.

Visión a futuro

El LCA es una herramienta determinante para transitar hacia un modelo de Economía Circular y sostenible, ya que aporta información valiosa sobre los perfiles ambientales de productos y servicios, lo que crea una ventaja competitiva para las empresas que lo implementen. Como cualquier otro proyecto estratégico es necesario preparar y movilizar un equipo de trabajo interdisciplinario que asegure la coherencia del objetivo y el alcance del estudio, con los resultados del LCA y los lineamientos ambientales de cada empresa.

Recientemente, el Instituto de Capacitación e Investigación del Plástico y del Caucho - ICIPC y la Asociación ARDITEC anunciaron una alianza estratégica para fortalecer la colaboración internacional y ampliar el portafolio de servicios para la industria del plástico y el caucho en Colombia. Conformamos un equipo calificado tanto en los análisis de sostenibilidad como en el conocimiento de los plásticos y cauchos para ofrecer un servicio de consultoría ambiental, que desarrolla LCAs con enfoque en los productos poliméricos. Contamos con SIMAPRO 9.4, uno de los programas de LCA más reconocidos, junto con bases de datos especializadas, como Ecoinvent v3, Industry data 2.0, USLCI y EU database. Con estos recursos se proyecta ofrecer soluciones que permitan a las empresas del sector plástico aumentar sus indicadores de sostenibilidad.