UNAM logra degradación de PET en 15 días

Este año será crucial para la investigación de Amelia Farrés González Sarabia y Carolina Peña Montes, del Departamento de Alimentos y Biotecnologí­a de la UNAM, ya que escalarán a nivel industrial su proceso biocatalí­tico para degradar plástico en 15 dí­as.

Las investigadoras aislaron los genes del hongo Aspergillus nidulans, que con frecuencia está presente en suelos y frutas, y lo introdujeron en la levadura Pichia pastoris, un organismo que es muy utilizado para la producción de proteí­nas recombinantes para obtener las enzimas (llamadas cutinadas). De esta manera, la enzima rompe los enlaces (ésteres) del PET como si fuera una tijera y así­ se comprobó la degradación.

Carolina Peña explicó que las enzimas hacen reacciones quí­micas a temperatura ambiente, en condiciones más suaves que otros métodos de tratamiento de plásticos como el térmico o el quí­mico. Este proceso no es contaminante, es económico y sustentable.

Luego dispusieron el PET cortándolo en láminas y moliéndolo hasta hacerlo polvo. El lí­quido obtenido tras el contacto entre la mezcla enzimática y el PET es útil para sintetizar ése y otros polí­meros. El proceso se realiza a temperatura ambiente en el laboratorio.

“Durante la investigación se encontró que las enzimas, cuya eficacia ha aumentado, son capaces de desintegrar cuatro tipos de poliésteres, entre ellos el PET, con porcentajes de degradación mayores a 90%”, informó la UNAM en un comunicado de prensa.

Este desarrollo está en proceso de patente, mientras que se planean los experimentos a gran escala para construir una planta que permita degradar poliésteres, principalmente PET, y recuperar los subproductos.

Este desarrollo tiene un impacto ambiental importante si se considera que la producción de plástico en el mundo alcanzó 311 millones de toneladas en 2014, 90% de las cuales fueron derivados del petróleo, y la perspectiva para los próximos 20 años es que esta producción se duplique. En México se generan alrededor de 722,000 toneladas anuales de plástico, y aunque se logra reutilizar 50.4%, los esfuerzos son insuficientes.

“El plástico ha sido benéfico en muchos sectores, como el de alimentos, que se empacan de manera segura, pero debemos darles un tratamiento para que no sean un problema ambiental”, añadió Amelia Farrés.