Tendencias, desarrollos y proyección del reciclaje PET

A través del tiempo, el PET ha sido considerado como el ejemplo premium del reciclaje de plástico; ningún otro plástico tiene una cadena de valor en la cual se haya analizado tan a fondo los procesos de manipulación (separación, recolección, clasificación, reciclaje y re-procesamiento), que están cuidadosamente sincronizados el uno con el otro.

A pesar del gran éxito económico y sustentable del reciclaje PET, este proceso sufrió un contratiempo en el 2013 como resultado de la baja en el precio del petróleo, lo que desencadenó en que el precio del material virgen fuera similar a los pellets reciclados. El comportamiento del mercado en aquella época incitó a los industriales del reciclaje a reconsiderar su modelo de negocio y a llevar la mirada a nuevas formas de colaboración entre ellos y los propietarios de las marcas. El trabajo conjunto trajo beneficios para ambas partes: los recicladores tuvieron un segmento confiable del mercado y los fabricantes de la resina virgen aplicaron la reutilización de rPET, una USP (Propuesta íšnica de Venta, por su sigla en inglés) que frente a la competencia tuvo un impacto positivo para la cantidad creciente de consumidores con conciencia de sostenibilidad.

Otro de los buenos resultados de este trabajo en cooperación fue el marcar una nueva tendencia de procesar directamente los gránulos de PET para realizar productos semi-terminados o finales; así­, muchos industriales del reciclaje pueden ampliar su portafolio con productos finales de lámina y flejes. Además, la ingenierí­a mecánica en el campo del reciclaje de plástico también reaccionó a los bajos precios del petróleo y los requerimientos variables de los clientes.

Adicionalmente, la tendencia a que los recicladores se vean a sí­ mismos como productores prevalecerá, lo cual es otro resultado de la caí­da en los precios del petróleo, la demanda de materia prima conocida y la nombrada polí­tica por una economí­a circular.

Así­, para Erema, fabricante austriaco de sistemas de reciclaje, las órdenes de compra del sector PET han cambiado positivamente 85%, en los últimos 18 meses, para máquinas que fabriquen productos finales de manera directa, teniendo como materia prima los gránulos de PET. Adicional a esto, el último año la compañí­a unió fuerzas con SIPA para desarrollar el sistema Vacurema Inline Preform, que hace 100% conforme al rPET en contacto con alimentos y se puede fabricar de manera directa y en un solo paso, teniendo como materia prima los gránulos PET de pos consumo. Mediante la combinación de las técnicas de inyección y compresión, se pueden producir preformas hasta un 10% más livianas, en comparación con el método de moldeo por inyección.

Economí­a circular como oportunidad y desafí­o para la industria de reciclaje PET

La Unión Europea (UE) está comprometida con el enfoque hacia la economí­a circular, con interés hacia temas de sostenibilidad para las materias primas. Las metas de reciclaje propuestas para el sector de reciclaje de plástico, con mirada hacia el 2030, son 65% de los residuos municipales y 75% de los residuos de empaques.

Por otro lado, el enfoque polí­tico proactivo, en general, ahonda esfuerzos en la creciente tendencia del reciclaje de plástico, pero también señalan los desafí­os con baja incertidumbre. En la etapa inicial, los sistemas de recolección eficiente son cruciales para lograr estas metas. Actualmente, no existen planes vinculantes para los sistemas nacionales de recolección y existen varias organizaciones en Europa que recolectan desde la bolsa amarilla hasta sistemas de depósito, donde el reciclaje PET tiene la mayor proporción de actividades en todo el rango de reciclaje de plásticos.

El documento más reciente del PCI Wood Mackensie Report de otoño de 2016 muestra que se recolectó el 59% de las botellas PET en circulación (2015) en los paí­ses de la UE, 5% de crecimiento comparado con el año anterior. Los hallazgos del estudio muestran el siguiente panorama para el futuro: crecimiento continuo de recolección y reciclaje PET desde el sector de posconsumo, con estabilizaciones en términos de porcentaje. Las razones radican en la dificultad de mantener el PET inocuamente clasificado, de acuerdo al número de categorí­as de producto, lista que crece continuamente; dichas categorí­as van desde nuevos tipos de botellas de leche PET en Francia y España, y los aerosoles en lata para espuma de afeitar, hasta la amplia variedad de composiciones de materiales en productos de termoformado PET, estos últimos incluyen bandejas de plástico para ensaladas pre-empacadas de fruta y vegetales, o empaques multicapa para extender la duración de alimentos como queso y embutidos.

Este tipo de polí­meros con diferentes propiedades (como viscosidad, transparencia, color o densidad aparente) tienen un impacto en el proceso de reciclaje y su aplicación final. Grupos de expertos dentro de la asociación Petcore Europe están ya trabajando en estos desafí­os de ciclo de producto futuro. Fruto de este trabajo ha sido el surgimiento de dos grupos de trabajo en "Opacidad y Dificultad para Reciclar (ODR) el empaque PET" y en el "Reciclaje de Productos PET Termoformados". El primero fue lanzado en mayo de 2016 y trabaja en la estrategia de final de ciclo para mejorar la reciclabilidad; y el segundo existe desde junio de 2015 y tiene cerca de 30 compañí­as y organizaciones representativas en la industria de manufactura y el sector de reciclaje. El objetivo es incrementar la cantidad de productos PET termoformados en Europa, mientras simultáneamente se ofrecen procesos de reciclaje sostenible para este tipo de piezas.

Entendiendo el reciclaje PET como responsabilidad social de productores y consumidores

El PET está ya en la tarea de progresar, tomando como punto de referencia las industrias de mayor sostenibilidad como la del metal, el vidrio y el papel. Cerrar el ciclo del producto incluye tener el soporte de todo tipo de fabricantes y, en el sentido amplio, de consumidores receptivos. El mercado para productos orgánicos está explotado por el incremento en la demanda de los consumidores, entonces, ¿por qué no poner atención también al origen y composición del empaque? Este sentido de consciencia/sostenibilidad significa un apalancamiento adicional para el reciclaje PET.

Con respecto a la sostenibilidad, las tendencias obligatorias de reciclaje para el uso de rPET en sus productos finales, la prohibición de vertederos en la UE o notas en las botellas PET que indican la proporción de materiales reciclados, serí­a solo una medida polí­tica ejemplar para motivar el reciclaje. El factor de que el sector de PET ofrezca un espacio para ideas innovadoras debe revisarse, por ejemplo, en otro de los proyectos de Petcore Europe llamado "Polymark". El objetivo del proyecto es desarrollar una serie de tecnologí­as "marcador" para los productos PET y contener información tal como las propiedades o la estructura del producto, el cual puede ser reconocido y asignado por un dispositivo de clasificación. Las nuevas tecnologí­as ofrecen como primera prueba un método mecánico de clasificación eficiente de los plásticos y la industria PET requiere más que tales proyectos vitrina para mantener el reciclaje en alto nivel y, al mismo tiempo, ser capaz de sobreponerse a los nuevos desafí­os.