¿Realmente el plástico tiene la culpa de la contaminación ambiental?

Una industria joven

El mundo de los materiales plásticos es muy joven y aun así­ ha logrado aportar valiosas soluciones a muchas de las necesidades más apremiantes de la humanidad, siendo utilizado ampliamente en aplicaciones de la industria médica, farmacéutica, alimenticia, automotriz, agrí­cola, deportiva, manufacturera, entre otras. Esto ha sido posible gracias a las propiedades que ofrecen las resinas plásticas y a su facilidad de procesamiento. Un artí­culo plástico puede ser a la vez resistente, liviano, flexible, reusable y reciclable.

Asimismo, se ha desarrollado toda una industria alrededor del plástico que incluye a productores de las resinas, fabricantes de maquinaria para el procesamiento de plásticos, diseñadores de productos y herramentales, operadores logí­sticos, comercializadores de productos y empresas dedicadas al reciclaje.

Es bien sabido que, por su composición quí­mica, los artí­culos plásticos tardan mucho tiempo en degradarse. Si a esto se le suma la falta de conciencia ambiental, evidenciada en la mala disposición de los residuos, se llega a la situación que actualmente está generando tanta polarización a nivel mundial: la satanización del plástico como consecuencia de la acumulación de residuos y su impacto ambiental en muchos ecosistemas.

El verdadero problema

Es muy fácil criticar la industria del plástico cuando aparece la imagen de algún animal marino enredado en una bolsa o cuando se muestran fotografí­as aéreas del “séptimo continente”, esa isla flotante de 3,5 millones de toneladas de residuos plásticos que navega por el Océano Pací­fico. Ante estas deplorables situaciones, la conclusión “lógica” a la que han llegado muchas personas y gobiernos es que “el plástico es malo y hay que prohibirlo”. De hecho, en muchas ciudades ya se ha comenzado a prohibir el plástico de un solo uso.

Indudablemente estamos ante una crisis y es lógico que surjan todo tipo de iniciativas bienintencionadas, aunque desarticuladas, pues no tienen en cuenta a todos los actores de la cadena de valor del plástico: fabricantes, comercializadores, consumidores y recicladores. En estos casos, lo primero que se debe hacer es identificar las verdaderas causas del problema antes de implementar cualquier solución. En ese sentido, la pregunta que se debe formular es: ¿Por qué están todos esos desechos plásticos ahí­, cuando existe todo un sistema de separación, recolección y disposición de residuos?

De entrada, no parece que la causa del problema fuera el plástico en sí­, porque de otra manera no se explicarí­a cómo se ha implementado con éxito en muchas aplicaciones, precisamente con el objetivo de reducir la contaminación, por ejemplo, en la sustitución de muchas piezas metálicas de automóviles y aviones por partes plásticas para minimizar el peso y, por ende, reducir el consumo de combustible y generar menos emisiones.

Por otro lado, también habrí­a que analizar cómo se verí­an modificados nuestros hábitos si se prohibiera el uso del plástico en muchí­simas aplicaciones que hacen parte de nuestra vida cotidiana, pues si muchos de los productos que consumimos actualmente utilizan plástico o son de plástico, es porque todaví­a no ha surgido otro material mejor que lo sustituya. ¿De verdad quisiéramos regresar a la época en que el lechero llevaba la leche todos los dí­as temprano a la casa en botellas de vidrio? ¿Nos gustarí­a que nos pusieran inyecciones con jeringas metálicas reutilizables?¿Nos arriesgarí­amos a tomar agua de la llave en lugares poco higiénicos o preferirí­amos una botella de agua?

La legislación vigente

Una medida que se ha implementado en varios paí­ses ha sido el impuesto al uso de bolsas plásticas en los supermercados, lo que ha reducido drásticamente la utilización de este material de empaque. Si lo que se buscaba era desincentivar el uso del plástico “porque es malo y está acabando con el planeta”, se logró el objetivo, afectando de paso a muchas empresas del sector y destruyendo muchos empleos.

Este impuesto también tiene consecuencias ambientales, pues las bolsas de tela que sustituyeron a las de plástico acumulan gran cantidad de bacterias y se deben lavar periódicamente, con el correspondiente consumo de agua y detergentes. Por su parte, las bolsas de papel promueven la tala de bosques y la creación de monocultivos; además, su proceso de fabricación consume enormes cantidades de agua y cuando el papel se descompone libera gases de efecto invernadero.

Como si fuera poco, también se han venido aplicando disposiciones en el marco de la responsabilidad extendida del productor, en las que los fabricantes de envases y empaques son responsables de la correcta disposición de sus productos después de que el consumidor los haya desechado. En términos generales, la norma obliga a los productores a formular, implementar y mantener actualizado un plan de gestión ambiental de residuos de envases y empaques que debe presentarse ante la correspondiente autoridad ambiental. Además, los productores tienen que reincorporar en el ciclo productivo un porcentaje mí­nimo de estos residuos con respecto a la cantidad total en peso de los envases y empaques que hayan puesto en el mercado. ¿Cómo garantizar que haya suficiente oferta local de material reciclado de buena calidad para que los fabricantes puedan cumplir esta norma y no lo tengan que importar?

El consumidor tiene la palabra

Con medidas como las anteriores, pareciera que toda la culpa de la mala disposición de los residuos fuera del productor. ¿Y dónde queda la responsabilidad del consumidor? ¿Será que el Código de Policí­a y los manuales de convivencia ciudadana son suficientes para sancionar a todas aquellas personas que no cuiden el medio ambiente? En manos del consumidor está la posibilidad de no usar productos de plástico si no los requiere; también está en su poder alargar la vida útil de los artí­culos si los reutiliza y, por supuesto, depende de él la correcta separación de los residuos para facilitar su reciclaje.

Para enfrentar el problema, desde la industria han ido surgiendo muchas iniciativas interesantes que buscan mitigar el impacto de los residuos plásticos mal dispuestos por los consumidores, implementando desde el proceso de diseño el estudio de ciclo de vida de los productos e incorporando los principios de la Economí­a Circular. También, la ciencia de los materiales ha logrado sintetizar resinas plásticas biodegradables a partir de materias primas vegetales.

Pero al final, el impacto de todos estos avances es mí­nimo si no cambia la cultura de las personas, pues lo que verdaderamente está causando tanta contaminación es la mala actitud frente al buen manejo y la disposición final de los residuos. La sociedad espera soluciones, pero olvida que muchas de ellas están en sus propias manos.