Las políticas de reciclaje de los materiales de empaque en Europa son actualmente las más exigentes del planeta y todo parece indicar que éstas serán más estrictas en el futuro cercano. Existe por lo tanto, un alto nivel de conciencia sobre la necesidad de controlar el manejo de los desperdicios sólidos e inclusive, de evitar su generación. Esta tendencia es importante porque otros países fuera de Europa pueden seguir los mismos pasos, como aparentemente ya está ocurriendo en Canadá y posiblemente ocurriría en los Estados Unidos. Las normas europeas de hecho ya afectan las exportaciones desde otros países hacia la Comunidad.

En meses recientes hemos leído sobre una variedad de propuestas para modificar las normas existentes en Europa, que se recogen bajo el nombre de "Directiva de Empaques 94/62/EC". Esta Directiva, que fue aprobada por el Parlamento de la Comunidad en diciembre 15 de 1994, requiere que los estados miembros tomen las medidas necesarias para prevenir la generación de desperdicios de empaques de todo tipo; entre ellos, los de plásticos. Esta legislación quiere proporcionar un nivel alto de protección ambiental y al mismo tiempo asegurar el correcto funcionamiento de los mercados internos de la Comunidad.

La última modificación ha estado vigente desde julio del 2001 y de acuerdo con ella, los estados miembros debían implementar sistemas de retorno de empaques o de recolección de sus desperdicios para cumplir las siguientes metas:

• Recuperar al menos el 50% y máximo el 65% en peso de los desperdicios de empaques.
• Reciclar al menos el 25% y máximo el 45% en peso de la totalidad de los materiales de desperdicio de empaques. La tasa de reciclaje mínima de cada tipo de material no podía ser menor al 15% en peso.

Los máximos establecidos están dirigidos a evitar que se generen barreras comerciales, que dependerían de la dificultad relativa para recuperar y reciclar los materiales de empaques. En el futuro, estos máximos tenderán a desaparecer. Las nuevas propuestas que se están realizando para modificar la Directiva están orientadas a incrementar las metas de recuperación y reciclaje para los siguientes cinco años, a partir de su aprobación. La nueva Directiva introducirá metas específicas por tipo de material de empaque.

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En la propuesta, y por iniciativa del Parlamento, también se busca aclarar las definiciones de empaque, reciclaje mecánico, reciclaje químico y de reciclaje por reconversión a materias primas. Un resumen de las propuestas se presenta en la tabla de la izquierda. Como puede observarse, los orígenes de las propuestas son tres y corresponden a tres organismos de la Comunidad Europea, que pueden requerir una pequeña explicación aclaratoria:

El Consejo de la Unión Europea es una institución Comunitaria que ejerce los poderes conferidos por los Tratados entre los Estados Miembros. 
Bajo el Tratado de Establecimiento de la Comunidad Europea, sus principales responsabilidades son las siguientes: 

• El Consejo es el Cuerpo Legislativo de la Comunidad; para un rango amplio de temas comunitarios, ejerce este poder legislativo tomando decisiones conjuntas con el Parlamento Europeo.
• El Consejo coordina las políticas económicas generales de los estados miembros.
• Consejo concluye, en representación de la Comunidad, los acuerdos internacionales entre los estados miembros y uno o más estados u organizaciones internacionales.
• El Consejo y el Parlamento Europeo constituyen la autoridad que establece los presupuestos de la Comunidad.

LaComisión Europea está compuesta de 36 Directorios Generales de servicios especializados. Uno de ellos es el Directorio General sobre el Medio Ambiente. Su función principal es la de iniciar y definir nuevas leyes ambientales. Por otro lado, debe garantizar que las medidas tomadas y acordadas, sean realmente puestas en práctica por los Estados Miembros.

• La Misión del directorio sobre el Medio Ambiente de la Comisión Europea es la siguiente:
• Promover el desarrollo sostenible, preservando los derechos de las generaciones futuras a un medio ambiente factible.
• Trabajar para lograr un medio ambiente de alto nivel, protegiendo la salud pública y mejorando la calidad de vida.
• Promover la eficiencia ambiental.
• Buscar que las fuentes ambientales comunes sean usadas de manera equitativa aplicando sistemas de administración efectivos y consistentes.

La legislación sobre la Directiva de Empaques, para el manejo de los desperdicios que éstos generan, está atravesando por un proceso de conciliación entre el Consejo de la Unión Europea, la Comisión Europea y el Parlamento Europeo, quien es el ente que toma las decisiones definitivas sobre la nueva legislación. Los debates para lograr una decisión unificada entre estos organismos se inició el 4 de noviembre pasado y se ha fijado como fecha límite el 31 de diciembre del mismo año para lograr un acuerdo.

Durante las sesiones en este año, el Parlamento ha mostrado su apoyo por la mayoría de las propuestas hechas por el Consejo, lo cual puede acelerar el proceso de conciliación mencionado. Para el Parlamento, entre las cuestiones claves está la de la prevención de la generación de desperdicios. En este sentido, ha apoyado la propuesta del Comité sobre Medio Ambiente en el cual se solicita a los Estados Miembros el establecimiento de medidas para asegurar que en los programas nacionales se implemente el concepto de responsabilidad del productor. El Parlamento también solicitó a la Comisión presentar en junio 30 del 2005 una propuesta de medidas para fortalecer e implementar los requerimientos esenciales, que garantizarán que los nuevos empaques sean lanzados al mercado solamente si el productor ha tomado las medidas para minimizar su impacto ambiental, sin comprometer las funciones esenciales de los mismos.

Por otro lado, el 2 de julio de 2003, el Parlamento aprobó 12 solicitudes importantes: 

• Establecer las fechas límites en las cuales algunas de las metas de la Directiva deben ser alcanzadas por los países a los cuales se les concedió prórrogas. También se fijaron las condiciones a ser cumplidas por los nuevos países ingresando a la Unión. 
• Solicitó definir el concepto de "empaque" acompañando ejemplos ilustrativos.
• Solicitó a la Comisión presentar propuestas adicionales encaminadas a minimizar el impacto de los empaques sobre el medio ambiente.
• Solicitó evaluar y definir el significado de los diferentes métodos de reciclaje (mecánico, químico y de conversión a materias primas). Solicitó fomentar el establecimiento de proyectos piloto para prevenir la generación de desperdicios de empaques.
• Establecer la posibilidad de que Estados Miembros incumplan algunas de las normas con el consentimiento de acuerdos logrados con las autoridades y sectores económicos competentes.
• Valorar las implicaciones de los recientes juicios de la Corte sobre las metas de recuperación establecidas en la Directiva de Empaques.

La Comisión Europea está realizando en el momento dos estudios cuyos resultados serán presentados al Parlamento y al Consejo en el año 2005. Uno de los estudios está revisando los impactos que tiene la Directiva del manejo de los desperdicios de empaques sobre lo social, económico y lo ambiental en Europa. El segundo estudio revisa el impacto de la misma directiva sobre el manejo de los mercados internos del continente.

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