PEF: El bioplástico que podría reemplazar al PET en los envases y empaques

La industria plástica apuesta por el polietileno furanoato (PEF), un bioplástico renovable que podría sustituir al PET, ofreciendo mejores propiedades barrera y menor huella ambiental.

---

La industria del plástico explora el PEF (polietileno furanoato) como un sustituto biobasado del PET en envases. Este nuevo polímero ofrece mejor barrera a gases, origen renovable y reciclabilidad en la misma cadena del PET, según proyectos europeos recientes, posicionándose como alternativa sostenible sin sacrificar rentabilidad.

---

Lee también: Innovación en envases PET: lanzan aditivo para bloquear luz en productos lácteos

---

¿Qué es el plástico PET y por qué buscar alternativas?

Características principales del PET

El PET (polietileno tereftalato) es un polímero derivado del petróleo utilizado principalmente en envases como botellas para bebidas, envases alimentarios y textiles. Sus ventajas incluyen resistencia mecánica, ligereza y transparencia. De acuerdo con datos de Plastics Europe, el PET representa cerca del 6% del consumo mundial de plásticos.

Por qué urge encontrar sustitutos más sostenibles al PET

Aunque reciclable, el PET proviene de recursos fósiles no renovables, lo que genera emisiones significativas de CO₂. Según un estudio de la Fundación Ellen MacArthur, solo el 9% de los plásticos a nivel global se reciclan efectivamente. Esto obliga a buscar alternativas más sostenibles.

PEF: El polímero biobasado que puede reemplazar al PET

¿Qué es el PEF y de dónde proviene?

El polietileno furanoato (PEF) es un poliéster renovable derivado de la biomasa vegetal. Según el Instituto Tecnológico del Plástico AIMPLAS, el PEF proviene del ácido 2,5-furandicarboxílico (FDCA), obtenido a partir de azúcares vegetales como fructosa o glucosa.

Cómo se obtiene el polímero PEF a partir de biomasa renovable

El proceso inicia transformando azúcares en un compuesto llamado 5-hidroximetilfurfural (HMF), que se convierte en FDCA, precursor directo del PEF. Empresas como Avantium (Países Bajos) lideran actualmente la producción comercial de FDCA y PEF con tecnologías patentadas.

---

Lee también: FDA aprueba PEF para contacto alimentario en EE. UU.: Un paso decisivo hacia envases sostenibles

---

Principales propiedades del PEF para el sector de envases

Entre las ventajas del PEF destacan su mayor resistencia térmica, alta rigidez y excelentes propiedades barrera frente al oxígeno, CO₂ y vapor de agua, ideales para envases alimentarios y bebidas sensibles.

Ventajas y diferencias clave del PEF frente al PET

Diferencias estructurales entre PEF y PET

El PET posee un anillo bencénico derivado del petróleo, mientras que el PEF tiene un anillo furánico derivado de azúcares vegetales. Esto hace al PEF más rígido y resistente mecánicamente, permitiendo reducir espesores en envases.

Mejoras en propiedades barrera: oxígeno, CO₂ y vapor de agua

Investigaciones publicadas por AIMPLAS muestran que el PEF tiene hasta 10 veces mejor barrera al oxígeno, 4 veces más eficiente frente al CO₂ y duplica la protección contra vapor de agua en comparación con el PET, prolongando la vida útil de los productos envasados.

Reciclabilidad: ¿El PEF puede reciclarse en la cadena del PET?

Según la Plataforma Europea de Botellas de PET (EPBP), el PEF es 100% reciclable y compatible con el reciclaje tradicional del PET hasta cierto porcentaje, facilitando su integración en sistemas de reciclaje existentes.

FURENPOL: Un proyecto clave para impulsar el uso industrial del PEF

Objetivos del proyecto FURENPOL desarrollado por AIMPLAS

El proyecto FURENPOL, liderado por AIMPLAS, tiene como objetivo principal desarrollar enzimas y procesos biológicos para la producción y reciclado eficiente del PEF. Busca aportar sostenibilidad económica y medioambiental al uso industrial del PEF mediante técnicas enzimáticas avanzadas.

---

Le puede interesar: Por primera vez se fabrican vasos de yogur fabricados con poliestireno reciclado

---

Uso de enzimas para la producción y reciclaje de polímeros furánicos

Las enzimas oxidasas y esterasas investigadas en FURENPOL permiten transformar azúcares en monómeros furánicos (como FDCA) y posteriormente reciclar el PEF mediante la despolimerización enzimática a temperaturas moderadas y bajo impacto ambiental.

Retos técnicos del uso de enzimas: ingeniería y optimización proteica

Un reto clave del proyecto es adaptar las enzimas mediante ingeniería genética para mejorar su rendimiento industrial. Instituciones como el CSIC y el Barcelona Supercomputing Center (BSC) colaboran en esta tarea mediante supercomputación y diseño computacional de proteínas.

Impacto ambiental y económico del uso del PEF

¿Por qué el PEF es más sostenible que otros plásticos convencionales?

De acuerdo con análisis realizados por el nova-Institut (Alemania), el uso del PEF puede reducir las emisiones de CO₂ hasta en un 50% respecto al PET tradicional. Además, su origen renovable evita el uso de recursos fósiles, impulsando la economía circular.

El rol del reciclaje enzimático en la sostenibilidad del PEF

El reciclaje enzimático permite convertir el PEF en sus monómeros originales (FDCA y glicol), reciclándolo infinitamente sin pérdida de calidad, reduciendo la necesidad de nuevas materias primas.

---

Te puede interesar: Innovación en economía circular: envase de PET reutilizables y otros casos destacados en la industria del plástico

---

Perspectivas de futuro en producción industrial y comercialización del PEF

La primera planta comercial de Avantium inició operaciones en 2024 en Países Bajos con capacidad de 5.000 toneladas/año. Grandes compañías como Coca-Cola, Carlsberg y Danone ya experimentan con envases PEF en productos comerciales, confirmando su potencial en el mercado global.

¿Podrá el PEF sustituir completamente al PET?

Retos actuales para escalar la producción del PEF

Aunque prometedor, el PEF enfrenta desafíos en costes de producción, disponibilidad masiva de biomasa sostenible y adaptación de procesos industriales. Alcanzar la escala y la competitividad del PET tomará años y dependerá de inversiones estratégicas.

Beneficios medioambientales y económicos a largo plazo

El PEF representa una solución real para reducir emisiones de CO₂ y disminuir la dependencia de combustibles fósiles. A largo plazo, su integración en el mercado podría transformar significativamente la sostenibilidad económica y medioambiental de la industria plástica global, posicionándolo como protagonista clave de los envases del futuro.

---

Puedes leer: Empaque colombiano Reciplus-Café Sello Rojo gana los Dow Packaging Innovation Awards 2024

---