Microplásticos: ¿Qué tan grande es el problema?

Los microplásticos son contaminantes persistentes y se generan por abrasión, desgaste y mal uso de materiales plásticos. Debido a la dificultad para retirarlos del medioambiente, esta crisis de contaminación se compara ya con el cambio climático.

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Un nuevo reto se cierne sobre el sector. Se trata de la contaminación por microplásticos. Este término, que se identificó como potencial contaminante por primera vez cerca del año 2012, ha venido generando cada vez más estudios y más preguntas, tanto entre personas de la industria como de la academia, y la discusión ya ha trascendido al público en general. Se le ha venido llamando “la herencia más dañina y duradera de la contaminación plástica”, y su impacto en la salud planetaria aún es materia de estudio.

Como microplásticos se definen las partículas plásticas que tienen una dimensión representativa inferior a cinco milímetros, y provienen del desgaste o la fragmentación de materiales plásticos, entre los que se cuentan textiles, llantas, ropa, cigarrillos, cosméticos y bienes plásticos de uso en general.

De acuerdo con el instituto alemán de investigación Fraunhofer Umsicht, podemos suponer que los microplásticos ya están presentes en todos los ámbitos del medio ambiente: en el aire, en el agua potable y en los alimentos. Esto se debe a que utilizamos plásticos en todas partes y las emisiones se propagan por el viento y el agua. Al mismo tiempo, una vez emitidos, los microplásticos difícilmente pueden volver a eliminarse. En este contexto, el problema de los microplásticos es comparable al del cambio climático.

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La contaminación más grande se encuentra en ambientes marítimos y ríos, donde llegan desde sistemas de alcantarillado y fugas de diferentes fuentes. Las primeras evidencias demuestran que, cuando se ingieren por parte de animales y plantas marinos, tienen efectos mecánicos y tóxicos, que llevan a problemas como reducción en la cantidad de alimentos que pueden absorber, sofocación, cambios en comportamiento e incluso alteración genética.

Todo esto demuestra la necesidad de tomar medidas para evitar su penetración y prevalencia en el medio ambiente, protegiendo nuestra salud y la salud de los ecosistemas naturales.

¿Qué son los microplásticos?

Los microplásticos son partículas sólidas de plástico compuestas por mezclas de polímeros y aditivos funcionales. También pueden contener impurezas residuales. Los microplásticos pueden producirse de manera no intencionada cuando grandes piezas de plástico, como neumáticos o textiles sintéticos, se desgastan por su uso. Pero también son fabricados de manera intencionada y añadidos a productos para fines específicos, como las perlas exfoliantes en exfoliantes faciales y corporales.

El Fraunhofer Umischt, en un estudio específico sobre el tema de microplásticos, ha planteado que existen microplásticos primarios y secundarios:

La categoría de Primarios Tipo A, se refiere a partículas de plástico producidas industrialmente, cuya pérdida se acepta deliberadamente o se produce por descuido. Entre ellos se encuentran, por ejemplo, los cuerpos de fricción, llamados microperlas, que se encuentran en los cosméticos o los pellets de plástico.

Los Primarios Tipo B pueden ocurrir debido a la abrasión durante el uso de material, a la degradación ambiental o a la descomposición de productos como neumáticos de autos, suelas de zapatos, textiles o pinturas.

Los microplásticos secundarios, por su parte, se refieren a las partículas que se crean en el ambiente por la fragmentación o descomposición ambiental (en inglés el término es “weathering”) de partes plásticas más grandes. También las fugas de partículas de plástico en plantas de reciclaje generan problemas de contaminación.

Los macroplásticos son los residuos plásticos de gran tamaño (botellas, bolsas, empaques, etc.) que se derivan del consumo y mala gestión del residuo. En Alemania se generan aproximadamente 1,4 kg de macroplásticos anualmente por persona y por año. Pero en comparación, cada persona genera 4 kg de microplásticos.  

Fuentes comunes

Los microplásticos conocidos como fibras de acetato de celulosa constituyen la mayoría de los filtros de cigarrillos. Con 6.000 millones de cigarrillos consumidos anualmente por mil millones de fumadores, estas fibras llegan a todos los rincones del mundo. Las colillas de cigarrillos son la basura plástica más común en las playas, lo que hace que los ecosistemas marinos sean muy susceptibles a las fugas de microplásticos. Cuando se descomponen, los cigarrillos liberan microplásticos, metales pesados y muchas otras sustancias químicas que afectan la salud y los servicios de los ecosistemas.

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Los plásticos (incluidos el poliéster, el acrílico y el nailon) constituyen aproximadamente el 60 por ciento de todo el material textil. Debido a la abrasión, la ropa y los textiles con estos materiales desprenden microplásticos conocidos como microfibras cuando se lavan o se usan. Según un informe del programa ambiental de las Naciones Unidas de 2020 que mapea la cadena de valor textil mundial, alrededor del 9 por ciento de las pérdidas anuales de microplásticos al océano provienen de la ropa y otros textiles.

Retos de salud y ambientales

Una vez en el medio ambiente, los microplásticos no se biodegradan. Se acumulan en los animales, incluidos los peces y los mariscos, y, en consecuencia, los humanos también los consumen como alimento.

Se han encontrado microplásticos en ecosistemas marinos, de agua dulce y terrestres, así como en alimentos y agua potable. Su liberación continua contribuye a la contaminación permanente de nuestros ecosistemas y cadenas alimentarias. La exposición a microplásticos en estudios de laboratorio se ha relacionado con una variedad de efectos físicos y (eco)tóxicos negativos en los organismos vivos.

De acuerdo con análisis generados por el NIH, “National Institutes of Health” en Estados Unidos, los resultados de experimentos celulares y animales han demostrado que los microplásticos pueden afectar varios sistemas del cuerpo humano, incluidos los sistemas digestivo, respiratorio, endocrino, reproductivo e inmunológico. Además, los microplásticos interfieren con la producción, liberación, transporte, metabolismo y eliminación de hormonas, lo que puede provocar alteraciones endocrinas y provocar diversos trastornos endocrinos, incluidos trastornos metabólicos, trastornos del desarrollo e incluso trastornos reproductivos.

Motivados por la preocupación por el medio ambiente y la salud de las personas, varios Estados miembros de la UE ya han promulgado o propuesto prohibiciones nacionales sobre el uso intencional de microplásticos en productos de consumo. Las prohibiciones se refieren principalmente al uso de microperlas en cosméticos que se enjuagan después de su uso, donde los microplásticos se utilizan como agentes abrasivos y abrillantadores.

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Cada año, unas 42.000 toneladas de microplásticos acaban en el medio ambiente cuando se utilizan productos que los contienen. La mayor fuente de contaminación es el material de relleno granular utilizado en los campos de césped artificial, con emisiones de hasta 16.000 toneladas. Además, se estima que las emisiones de microplásticos formados de forma no intencionada (cuando trozos más grandes de plástico se desgastan) ascienden a unas 176.000 toneladas al año en las aguas superficiales europeas.

¿Qué podemos hacer para reducir los microplásticos?

De acuerdo con el Fraunhofer, necesitamos reducir nuestras emisiones anuales de plástico de 5.400 a 200 gramos per cápita para evitar mayores daños ambientales. ¿Qué podemos hacer para que esto suceda?

Cada uno de nosotros

• Evite tirar basura, recoja los desechos.
• No deseche los residuos por los desagües.
• Utilice neumáticos duraderos y conduzca sin acelerar tanto
• Evite productos con microperlas.

Política y municipios

• Ampliar los sistemas de depósito
• Prohibir los productos que suelen estar tirados por la basura
• Crear incentivos para altas tasas de reciclaje en productos primarios.

Ciencia e industria

• Desarrollar plásticos de baja abrasión y resistentes a la intemperie.
• Mejorar la degradabilidad de los polímeros.
• Aumentar la reciclabilidad de los plásticos.
• Sustituir aditivos críticos
• Desarrollar nuevos sistemas de filtrado.

Gestión del agua urbana y limpieza vial

• Optimizar y ampliar la limpieza viaria
• Desarrollar sistemas de retención en sistemas de alcantarillado separados y para vertidos de agua combinados.
• Mejorar el drenaje del agua de lluvia
• Intensificar y optimizar la limpieza viaria
• Reducir la contaminación plástica en lodos de depuradora