La resiliencia y transformación de la industria del plástico en Colombia

Desde los retos económicos hasta las oportunidades de innovación y sostenibilidad, Daniel Mitchell, presidente de la Asociación Colombiana de Industrias Plásticas (Acoplásticos), compartió con TP su perspectiva sobre el estado de la industria colombiana y las iniciativas clave para la transición hacia un futuro más sostenible.

Tecnología del Plástico (TP): Para comenzar, ¿cómo ha estado la industria del plástico en este primer semestre?

Daniel Mitchell (DM): La industria no ha estado mal, aunque el contexto es importante para entender nuestra situación actual. Tuvimos un año de pandemia, complejo para todas las economías, incluyendo nuestro sector, aunque caímos menos en comparación con otros sectores económicos. Experimentamos un rebote fuerte de crecimiento en 2021 y 2022, pero 2023 fue un año de corrección. A pesar de esto, estamos viendo una recuperación en la segunda mitad del año. El crecimiento es modesto comparado con otros sectores de manufactura, pero estamos avanzando de manera constante.

TP: ¿Qué segmento de la industria destacarías como el que está jalonando el crecimiento?

DM: En Colombia, más de la mitad de la industria plástica está dedicada a envases, empaques y embalajes, que tienden a comportarse de acuerdo con el consumo básico. Los envases y empaques son claves en nuestra industria, y en estos segmentos hemos visto un buen desempeño. Además, las exportaciones, especialmente en empaques y envases, son un factor crucial en nuestro desempeño actual.Las empresas han visto que el mercado nacional está un poco contraído, entonces han salido más activamente a buscar nuevas oportunidades en los mercados internacionales y yo diría que ese es uno de los grandes factores que explica por qué nos mantenemos bien y por encima de la economía colombiana. Aunque también hemos notado un comportamiento relativamente bueno en plásticos para la construcción, existe preocupación debido a la disminución en nuevas obras, lo cual podría afectar este segmento a largo plazo.

TP: Hablando del impacto de la Ley de Plásticos de Un Solo Uso, ¿cómo ve la situación a puertas de su implementación?

DM:La ley entró en vigor el 7 de julio y prohíbe ciertos plásticos de un solo uso, como las bolsas plásticas de punto de pago, bolsas para embalar, rollos de bolsas vacías que están en los establecimientos de comercio para el empaque de productos a granel, mezcladores y pitillos, soportes plásticos para bombas de inflar y los soportes plásticos para copitos de algodón.Ningún tipo de empaque, embalaje o envase plástico, distinto a los productos mencionados anteriormente, quedaron prohibidos. Esta prohibición representa aproximadamente el 4% de la industria plástica nacional, lo que equivale a unas 60.000 toneladas de plástico y afecta a 10.000 empleos y más de 100 empresas. Aunque el impacto potencial es significativo, el efecto real dependerá de cómo las empresas se adapten a soluciones alternativas como productos biodegradables o reciclados. Hay excepciones en la normativa que permiten el uso de estos plásticos en ciertos contextos, lo que podría mitigar el impacto total si las empresas logran transitar adecuadamente hacia alternativas sostenibles.

Además, existen excepciones a la aplicación de la prohibición o transición de productos plásticos. Por ejemplo, si un producto tiene un impacto ambiental menor que sus sustitutos, de acuerdo con un análisis de ciclo de vida, no se prohíbe su uso. Esto incluye casos en los que, al comparar una bolsa plástica con una bolsa de tela o de papel, el análisis de ciclo de vida indique que la bolsa plástica tiene un menor impacto en términos de huella de carbono, cambio climático, huella hídrica y otros factores ambientales, desde la producción hasta la eliminación. Asimismo, se exceptúan las bolsas utilizadas para bienes de la canasta familiar, como prendas de vestir y alimentos de panaderías, entre otros, donde la funcionalidad y la higiene son aspectos clave.

Es importante señalar que, aunque la prohibición inicial puede parecer significativa, es una norma compleja con matices importantes. El impacto máximo estimado es ese 4%, pero a medida que se eliminen las excepciones y más empresas se muevan hacia alternativas biodegradables, compostables, productos fabricados con materiales reciclados, ecodiseño y productos reutilizables, es probable que el impacto real sea menor. Idealmente, el efecto será pequeño no debido a la informalidad o elusión de las normas, sino porque las empresas están proactivamente adoptando estas alternativas ambientales.

TP: ¿Cómo está la industria apoyando la transición hacia la economía circular y la sostenibilidad?

DM: La transición hacia la economía circular en Colombia se está acelerando rápidamente. En el país se ha expedido una regulación que se compara con la que ha sacado Europa en un periodo de 30 años y acá lo hicimos en cinco. Tenemos un esquema de responsabilidad extendida al productor que obliga al cumplimiento de unas metas de reciclaje para los empaques y envases, que es la gran mayoría de los productos plásticos que se convierten en residuos. Tenemos una ley de los denominados productos plásticos de un solo uso que crea, además, unas metas adicionales para ciertos productos, como las botellas de PET para bebidas, que deben tener un contenido mínimo de materia prima reciclada dentro del producto. De hecho, desde antes de esta regulación, la industria ya se viene preparando para esto con unas grandes inversiones que se vienen desarrollando en la última década.

TP: ¿Cómo está Acoplásticos apoyando esta transición?

DM: Acoplásticos está liderando esta transición con una estrategia de sostenibilidad basada en cuatro pilares clave: ecodiseño, campañas de cultura ciudadana, dinamización de los mercados de reciclaje y cumplimiento de la regulación. Estamos promoviendo el uso de materia prima reciclada y trabajando en la mejora de la reciclabilidad de los productos. Además, estamos fomentando la colaboración entre empresas y stakeholders para avanzar en la sostenibilidad.

Entonces, en términos de ecodiseño, trabajamos con el sello LOOP del Instituto de Capacitación e Investigación del Plástico y del Caucho para promover dos cosas: la reciclabilidad de los productos y segundo, el uso de materia prima reciclada dentro de los mismos.

Dentro de ese eje también trabajamos en que las empresas se certifiquen en operation clean sweep, para evitar el desperdicio de pellets plásticos al ambiente, que sean carbono neutras.

También impulsamos nuestra campaña de cultura ciudadana que se llama Dale Vida al Plástico, la cual lleva alrededor de ocho años, en redes sociales, con jornadas de limpieza, actividades en colegios, entre otros. Diferentes campañas y activaciones para fomentar que la ciudadanía separe adecuadamente sus residuos.

Luego tenemos otro eje enfocado en dinamizar los mercados de reciclaje de plásticos en Colombia, este es nuestro nuestro proyecto GoPlastic. Hacemos todo tipo de actividades e iniciativas como ruedas de innovación, ruedas de financiamiento, ruedas de negocios, ferias, exhibiciones comerciales, misiones comerciales, es decir, generar negocios a partir del reciclaje de los plásticos. Tenemos una alianza con la Bolsa de Valores de Colombia para desarrollar iniciativas de financiación colaborativa para los emprendimientos del reciclaje, trabajamos con las comunidades en los diferentes territorios para fortalecerlas y que sus iniciativas pasen a ser negocios sostenibles.

Y, por último, le apuntamos al cumplimiento de la regulación, que es nuestro plan de gestión de residuos de empaques y envases ACOREP, con el que certificamos toneladas para sustentar el cumplimiento de las metas de aprovechamiento que tenemos en Colombia para los empaques y envases, dentro del modelo de Responsabilidad Extendida al Productor.

Finalmente, nos hemos dado cuenta que en Colombia existe muy poca información acerca de los mercados alrededor de la economía circular de los plásticos, entonces creamos el Observatorio PlasTIC, un portal en el que tenemos estadísticas, estudios de mercado, información de precios de materiales en el mercado del reciclaje, indicadores de crecimiento, un directorio de reciclaje, casos de éxito, en fin, toda la información que consideramos oportuna para los mercados del reciclaje.

TP: ¿Qué avances ha tenido la industria en términos de inversiones en reciclaje y desarrollo de la cadena de plástico reciclado?

DM: Las inversiones en reciclaje han sido notables. Colombia está en una capacidad anual para reciclar plásticos cercanos a las 400.000 toneladas. En los últimos dos años, hemos visto un crecimiento del 120% en la capacidad de reciclaje. Aunque enfrentamos retos a nivel de infraestructura, las inversiones son significativas y están orientadas a mejorar la capacidad de reciclaje. La industria está respondiendo de manera positiva, y el reciclaje químico está emergiendo como una alternativa prometedora, especialmente para empaques flexibles, que son difíciles de reciclar con métodos tradicionales.

TP: Daniel, ¿cómo avanza el desarrollo de la cadena de plástico reciclado para atender la demanda de materiales de este tipo?

DM: Estamos progresando, aunque enfrentamos varios desafíos. Existen retos logísticos, de infraestructura y tecnológicos. Hemos tenido reuniones con el Invima para abordar temas de inocuidad, especialmente en el uso de materiales reciclados en productos que están en contacto con alimentos, lo que plantea numerosas dificultades.

En Colombia, contamos con un sector reciclador y recolector muy maduro, robusto y en crecimiento, que realiza un trabajo extraordinario. Sin embargo, enfrentamos desafíos en el Sistema Tarifario del Servicio Público del Aseo, donde necesitamos pasar de un enfoque centrado en rellenos sanitarios a uno que promueva el aprovechamiento.

Además, hay incentivos necesarios para los recicladores, lo que permitiría que esta comunidad creciera, tuviera mayores ingresos y mejores condiciones de trabajo. En resumen, los principales desafíos se encuentran en la infraestructura, la logística y el financiamiento de las actividades de los recicladores o recolectores de base.

En cuanto a la industria transformadora, hemos visto un crecimiento notable. En los últimos dos o tres años, y con proyecciones para los próximos uno o dos años, las inversiones en capacidad instalada para el reciclaje de plásticos suman más de U$100 millones. La industria está respondiendo bien, aunque todavía enfrentamos retos en la calidad de los materiales, el abastecimiento y las tecnologías necesarias para este proceso.

TP: En cuanto a la biodegradación, ¿cómo está abordando Acoplásticos la falta de laboratorios capaces de certificar estos productos?

DM: Estamos considerando la posibilidad de traer equipos de prueba a Colombia para certificar productos biodegradables y colaborando con el Instituto de Capacitación e Investigación del Plástico y del Caucho para desarrollar estas pruebas. Mientras tanto, apoyamos a las empresas para realizar pruebas en laboratorios internacionales certificados, lo cual puede ayudar a validar los productos mientras trabajamos en establecer capacidades locales.

TP: Finalmente, ¿cómo ves la modernización de la industria en términos de inversiones en maquinaria y equipos?

DM: La modernización de la industria ha sido constante, con un aumento en las inversiones en maquinaria incluso durante la pandemia. Las empresas han estado actualizando sus equipos para mantenerse competitivas a nivel global. Hemos visto un incremento en las inversiones en la línea de inyección y en la capacidad de reciclaje. La industria plástica en Colombia se está adaptando bien a las nuevas demandas y oportunidades, y esta modernización es crucial para mantenernos competitivos en el mercado internacional.