Innovaciones de rPET premiadas en el Circular Plastics Challenge 2024

El desafío global premió soluciones innovadoras para impulsar el reciclaje de PET. Ganadores destacan por geometría de botellas, tecnología fluorescente y centros de reciclaje.

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El Circular Plastics Challenge 2024, organizado por Hillenbrand, Net Impact y Coca-Cola, anunció a sus ganadores en una competencia que promueve la innovación en la sostenibilidad y circularidad de los plásticos. Este evento anual, pensado para movilizar a la próxima generación de líderes en la industria del plástico para abordar problemas reales de circularidad y presentar soluciones innovadoras, dejó grandes alternativas sobre la mesa.

Este año, el desafío se enfocó en impulsar el suministro de PET reciclado, conocido como rPET, en respuesta a la creciente demanda y la presión regulatoria y de los consumidores para combatir la contaminación plástica global. A pesar de que el consumo de rPET ha aumentado un 4% anual entre 2012 y 2022, la oferta solo creció un 1% anual en el mismo período, según un informe de McKinsey & Co. de 2023.

La competencia de 2024 recibió 65 solicitudes de 18 países, superando las 50 presentaciones de 10 países en su año inaugural. Los proyectos presentados abarcaban desde innovaciones de venta inversa hasta estrategias de responsabilidad extendida del productor (EPR).

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El primer lugar fue para Strong Bottle, un rediseño de botella de PET ideado por un equipo de la Universidad Estatal de Boise. Este diseño innovador mejora las tasas de reciclaje al evitar que las botellas se aplasten durante el proceso de reciclaje, lo que reduce la contaminación del flujo de papel y aumenta la recolección de PET.

Strong Bottle incorpora esferas y cilindros alternados en su estructura, lo que distribuye la carga y evita el aplanamiento. Este diseño podría aumentar la cantidad de PET reciclado en un 15%, según los creadores.

El segundo lugar fue para EcoTrace, una tecnología que utiliza marcadores fluorescentes para mejorar la clasificación y reciclabilidad del PET. Esta innovación promete mejorar significativamente la eficiencia del reciclaje de plásticos.

El tercer lugar lo obtuvo rMarket, una plataforma que convierte puntos de venta minoristas en centros de reciclaje, facilitando el proceso para los consumidores y mejorando las tasas de recolección de PET.

El equipo de Strong Bottle, liderado por la estudiante graduada Terra Miller-Cassman, la estudiante universitaria Taylor Fackrell y el profesor de ingeniería mecánica Aaron Smith, planea fabricar un prototipo mediante moldeo por soplado y realizar una prueba piloto con una instalación de recuperación de materiales.

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Si el diseño de Strong Bottle es adoptado por las principales marcas de bebidas, podría aumentar la cantidad de PET reciclado en 400 millones de libras por año, alcanzando un total de 1,2 mil millones de libras anuales.

El ganador del primer lugar del año pasado, Ashaya, convirtió envases de plástico multicapa posconsumo en gafas de sol recicladas y otros productos, y recibió financiación para continuar su desarrollo. Esta es una muestra de cómo estas estrategias mantienen el incentivo de los jóvenes talentos a desarrollar soluciones prácticas y escalables.