Innovación de materiales y embalajes está por venir: presidente de PTI

Plastic Technologies Inc. acaba de encargar una máquina de moldeo por soplado para su laboratorio de prototipos gracias a una interesante invitación que le ha hecho Coca-Cola.

La compañí­a de bebidas gaseosas querí­a producir su primera botella de plástico contorneada en los Estados Unidos y la PTI ubicada en Holland, Ohio, usó su nuevo equipo para crear algunas muestras.

La botella de vidrio de Coca-Cola, patentada en 1915, fue un icono cultural con su atractiva forma de vaina de cacao, el logotipo de la escritura en relieve; un diseño que cumplí­a con dos especificaciones distintas. La botella tení­a que ser reconocible cuando se tocaba en la oscuridad o se rompí­a en trozos.

La evolución de la botella de plástico en E.U fue una gran cosa - y una memoria clásica de su carrera para el presidente de PTI, Scott Steele. "Finalmente, la compañí­a decidió que la botella tendrí­a un tamaño de 20 onzas y el diseño se convirtió en uno de los paquetes de PET más exitosos de la historia", dijo Steele en un correo electrónico de la botella de Coca-Cola lanzada en 1994. "Hoy en dí­a, todaví­a hay miles de millones de botellas de CSD de un solo servicio producidas anualmente, que en mi opinión comenzaron en el laboratorio PTI de Toledo, Ohio, y tuve la suerte de ser el ingeniero del proyecto que apoyó un esfuerzo masivo para comercializarlo”.

Steele fue autor de 11 patentes estadounidenses e internacionales y ha ocupado numerosos cargos en la SPE, incluyendo su puesto actual como presidente de finanzas de la junta directiva. Se unió a PTI en 1987 como uno de sus primeros empleados y se convirtió en presidente en 2012.

Durante su carrera, la industria de plásticos se contrajo en tamaño, creció en competitividad y se volvió una industria "altamente refinada, mucho más profesional que cuando empecé", dijo Steele. Es también muy excitante, también, particularmente cuando se trata de materiales bio-derivados, añadió, y "no sólo los polí­meros que intentan reemplazar el PET y el HDPE, sino también algunas moléculas nuevas como el PEF que tienen propiedades que son superiores a los materiales que hemos usado en el pasado”.

El polietilenurofuranoato (PEF), fabricado a partir de un componente quí­mico del azúcar industrial a base de plantas, tiene propiedades superiores de barrera y resistencia a la tracción para envases de alimentos y botellas de plástico y es reciclable. Varias compañí­as importantes se están asociando para comercializarlo.

Aunque Steele espera que la industria tradicional de plásticos permanezca durante los próximos años, dijo que el cambio se dará pasando de materias primas petroquí­micas a plásticos hechos de materias primas renovables. "El segmento bio-derivado de la industria de plásticos está apenas comenzando y crecerá", dijo Steele. "Como demostraremos que estos materiales son superiores al metal, al vidrio, al papel, a la madera, etc., surgirán nuevos productos y aplicaciones".

Mientras tanto, la industria global de envases de plástico parece estar en un punto bajo para la innovación y el lanzamiento de productos, según Steele. "Gran parte de lo que está pasando es el resultado y la optimización de la tecnologí­a que ahora tiene 70 años", dijo. "No hemos visto un nuevo proceso o una innovación de empaques por algún tiempo. He visto este ciclo antes. Necesitamos perseverar y seguir observando las necesidades de los consumidores para encontrar ese nuevo producto o esa nueva plataforma para construir la próxima generación de envases".

Steele espera que la necesidades una población envejecida y las demandas cada vez mayores de la atención de la salud impulsarán la innovación en el envasado de productos farmacéuticos e incluso el de bebidas. "La industria de bebidas creará nuevos productos - bebidas funcionales y productos que son buenos para usted", dijo Steele.

Predice que el E-commerce se convertirá en la manera de comprar. Steele ve un dí­a, en los próximos 25 años, en el que las tiendas de ladrillos serán reemplazadas por clics de los consumidores. Los productos necesitarán un embalaje ligero y duradero para proteger las mercancí­as durante el enví­o, más que un embalaje atractivo para mostrarse en las estanterí­as de las tiendas; o empaques de gran tamaño para disuadir el hurto en las tiendas.

"Es difí­cil creer que nuestra tienda de comestibles local no estará cerca, pero puedo ver que ya no se va a los centros comerciales y a las grandes tiendas de cadena, y que un alto porcentaje de sus productos básicos que usted compra normalmente en la tienda, llegan a su casa sin necesidad de ir de compras ", dijo Steele. "Los envases de plástico van a tener que adaptarse a las necesidades creadas por esta tendencia. Hoy en dí­a es principalmente el embalaje de papel utilizado para proteger las mercancí­as que se entregan a la casa. Esta es una gran oportunidad para nosotros".