Esenttia, pionera en reciclaje químico en América Latina, apuesta por alcanzar las 300 mil toneladas de Polímero Circular

La empresa colombiana Esenttia tiene un proyecto pionero en reciclaje químico en Suramérica que busca transformar la industria del plástico hacia un modelo más sostenible y circular.

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En el mundo actual, la sostenibilidad no es solo un objetivo, sino una necesidad urgente. Esenttia, una empresa colombiana del Grupo Ecopetrol, está liderando el camino hacia un futuro más sostenible a través del reciclaje químico avanzado. La compañía está dedicada a la producción y comercialización de materias primas para la industria del plástico como polipropileno, polietileno y masterbatch.

Andrea Morales Pardo, líder de nuevos negocios en Esenttia y quien encabeza el proyecto, nos cuenta cómo este ambicioso esfuerzo está alineado con la estrategia de economía circular de la empresa, y cómo están logrando cerrar el ciclo de vida de los materiales plásticos. Durante la conversación, Morales nos explicó que el reciclaje químico avanzado no es solo un proyecto, es una realidad, y hoy en día son pioneros en la producción de polímeros circulares en la región. Con innovación y un desarrollo de un ecosistema de sinergias y alianzas planean alcanzar la meta de 300 mil toneladas de polímero circular a largo plazo.  

Tecnología del Plástico (TP): ¿Cuál es la visión de Esenttia respecto al reciclaje químico y cómo llegan a desarrollar este tipo de reciclaje?

Andrea Morales Pardo, líder de nuevos negocios de Esenttia (AM): El reciclaje químico es uno de los modelos de negocio que hemos desarrollado como parte de nuestra estrategia. Este enfoque tiene tres pilares fundamentales: primero, hacer realidad nuestro propósito superior de “transformar y transformarnos por la sostenibilidad”; segundo, impulsar la economía circular, ya que, como fabricantes de resinas, tenemos la responsabilidad de cerrar el ciclo de vida de los materiales que colocamos en el mercado; y tercero, la innovación, que es clave para desarrollar nuevas líneas de negocio más sostenibles. Queremos cambiar la forma en que producimos nuestros materiales hoy, y para ello hemos desarrollado iniciativas en reciclaje químico, mecánico y un portafolio de resinas bio y masterbatch con características sostenibles. Nos transformamos para brindar soluciones que cuiden el planeta e inspiren a la industria plástica.

TP: Ustedes son pioneros en Sudamérica en el tema de reciclaje químico. ¿Qué nos puede contar sobre eso?

AM: Así es, en Latinoamérica somos los primeros en lograr la producción de un polímero circular y, a nivel mundial, probablemente somos la cuarta o quinta petroquímica en hacerlo. Esto lo logramos el año pasado gracias a una alianza con diferentes actores de la cadena de valor, que nos permitió llevar adelante un primer piloto. Este piloto nos demostró que el modelo de negocio de reciclaje químico es viable y escalable. El siguiente paso es seguir construyendo sobre este éxito para fortalecer un portafolio de productos sostenibles que respondan a las necesidades del mercado, mientras hacemos realidad la economía circular.

TP: ¿Cuéntanos acerca de este primer piloto y quiénes son los aliados?

AM: Este proyecto  de reciclaje químico comenzó a gestarse a finales de 2020, pero realmente arrancamos en 2021, tras cumplir una fase de ideación. Nuestro objetivo inicial era la instalación de una planta de reciclaje químico, pero nos dimos cuenta de que necesitábamos validar el modelo de negocio antes de esperar hasta 2027 a la puesta en marcha de esta.

Para ello, desde 2022 empezamos a realizar alianzas clave a lo largo de toda la cadena de valor, destacando nuestra colaboración con Pyrcom, que tenía una planta de pirólisis inicialmente diseñada para reciclaje de llantas usadas. Gracias a nuestra alianza con esta empresa, pudimos obtener la materia prima necesaria para la realización del piloto. En conjunto con Pyrcom, Ecopetrol y Esenttia, trabajamos en repotenciar esta planta para procesar residuos plásticos postconsumo y generar aceite de pirólisis, el cual fue entregado a la Refinería de Barrancabermeja para incluirlo en las unidades de craqueo catalítico y obtener la molécula de interés, Propileno. Este fue utilizado en nuestra planta en Cartagena para producir Polipropileno Circular desde noviembre de 2023. Este material será luego transformado en película biorientada de polipropileno por Taghleef Industries y finalmente, en empaques flexibles por Litoplas.

Otro de nuestros aliados clave es PepsiCo, la marca que utilizará estos empaques para envasar sus productos alimenticios. De esta forma, los residuos plásticos se transformarán en material para nuevos usos, cerrando así el ciclo del plástico en un modelo de economía circular de plástico a plástico.

Este proyecto ha inspirado y ha seguido sumando aliados, diferentes marcas finales y otros clientes Esenttia, como Carvajal Empaques, con quienes, desde este año, iniciamos la recolección de material aprovechable en el Valle del Cauca, Colombia, y la producción de más referencias de polipropileno circular para aplicaciones de envases rígidos. Con esto aceleramos la implementación de la etapa de escalado.

TP: ¿Cuántas toneladas de este reciclaje han producido en el piloto?

AM: En este piloto hemos valorizado alrededor de 600 toneladas de residuos plásticos flexibles, como polipropileno y polietileno de difícil aprovechamiento. De este proceso, obtuvimos 301 toneladas de resina de polipropileno circular, que ya están listas y a la espera de la aprobación y concepto sanitario del Instituto Nacional de Vigilancia de Medicamentos y Alimentos (Invima) para ser comercializadas. Este es solo el comienzo, y estamos trabajando en fortalecer nuestra cadena de abastecimiento para asegurar un suministro constante de materia prima que nos permita seguir expandiendo esta nueva línea de negocio.

TP: ¿Cómo lograron recolectar la materia prima para el piloto?

AM: Fue un desafío, ya que en Colombia gran parte de los residuos plásticos flexibles terminan en rellenos sanitarios. La materia prima se abasteció con el apoyo de nuestro aliado Pyrcom desde la cadena de recicladores. Ahora, estamos construyendo una red de abastecimiento propia enfocada específicamente en materiales flexibles para asegurar la continuidad del proyecto; esta red inclusiva de materias primas recicladas se origina a partir de la que ya habíamos constituido para nuestra planta de reciclaje mecánico.

Este es un paso clave para poder ampliar el rango de aprovechamiento de residuos plásticos en el país y seguir avanzando en nuestra visión de sostenibilidad.

TP: ¿En qué consiste este modelo de negocio?

AM: Ese piloto se desarrolló con el objetivo de poder construir y validar el modelo de negocio de reciclaje químico, que era nuevo en Colombia, un modelo diferente a los modelos de negocio que existen en EE.UU. o en Europa. Nosotros tenemos unas particularidades como país que hacen que los modelos tengan que ser concebidos de una manera diferente, es relevante incluir la cadena de reciclaje y a los recicladores. Los cinco pilares de este modelo son: abastecimiento y clasificación, reciclado químico, refinación, polimerización y mercado.

Esto ha permitido el desarrollo de un ecosistema de sinergias a lo largo de la cadena de valor de la industria del plástico, pero también al interior del grupo Ecopetrol, del cual Esenttia hace parte y sin su participación, este modelo no sería posible.

Una de las razones por las cuales decidimos apostarle a este modelo de negocio es que el material flexible y otros materiales de difícil valorización hoy en día en Colombia no se aprovechan en su mayoría; estos residuos están llegando a los rellenos sanitarios y estamos dejando de valorizarlos.

Actualmente, tenemos una planta de reciclaje mecánico, en donde valorizamos poliolefinas principalmente de aplicaciones rígidas, pero no todos los materiales son aptos para este tipo de reciclaje y se pueden alcanzar otros niveles de especialización con el reciclaje químico, convirtiéndose en procesos sinérgicos y es allí donde identificamos la oportunidad para desarrollar una cadena de abastecimiento de materiales reciclados importante en el país. A futuro, nuestro objetivo es poder conseguir la materia prima directamente desde los rellenos sanitarios, lo que implica la implementación de  plantas de separación y alistamiento que nos permita extraer el Polipropileno y Polietileno de la corriente de residuos sólidos urbanos, los cuales necesitamos para escalar el proceso de reciclaje químico avanzado en el país.

TP: ¿Por qué pocas empresas le apuestan al reciclaje químico?

AM: El modelo financiero del reciclaje químico es altamente desafiante, principalmente porque requiere la colaboración de todos los actores a lo largo de la cadena de valor. Si alguno falta, el modelo se vuelve inviable. No es solo una cuestión de costos, aunque eso ha llevado a que grandes petroquímicas que anunciaron instalaciones de reciclaje químico hayan tenido que posponer sus planes. No están abandonando los proyectos, sino aplazándolos debido a los retos económicos que enfrentan.

Otro de los mayores desafíos es la obtención de materia prima en la calidad y cantidad necesarias. Además, existe un vacío regulatorio a nivel mundial. En Colombia, por ejemplo, el Invima no estaba familiarizado con el reciclaje químico, y la normatividad actual está orientada hacia el reciclaje mecánico. Esto no es exclusivo de Colombia; ocurre también en Europa y Estados Unidos.

TP: ¿Qué cambios de paradigma consideran importantes en la sociedad para que haga reciclaje químico?

AM: Uno de los principales desafíos es la falta de cultura en la separación de residuos. Aún nos falta mucho por avanzar en este aspecto, y en Esenttia hemos empezado desde al interior de la organización, con nuestros propios colaboradores. Hemos implementado el programa de PlastiTON, en el que todos llevamos nuestros residuos plásticos a la compañía para asegurar una valorización adecuada. Este esfuerzo ha inspirado a colegios, otras empresas, a clientes, a establecimientos comerciales, y al mismo Grupo Ecopetrol a unirse. Es crucial mejorar en la cultura de separación, asegurándonos de limpiar y clasificar los envases correctamente para que lleguen en condiciones óptimas a los recicladores.

Otro cambio de paradigma fundamental es entender que no podemos hacerlo solos. Esenttia no puede llevar adelante este proceso de manera aislada; es vital desarrollar un ecosistema de aliados que abarque toda la cadena de valor. Inicialmente, pensamos que sería casi imposible, incluso dentro de la misma compañía. Sin embargo, hemos logrado conformar equipos de trabajo multidisciplinarios, integrados por varias compañías, y este esfuerzo conjunto ha sido clave para que el proyecto avance.

TP: ¿Cuáles son los próximos pasos?

AM: Nos vamos a enfocar inicialmente en la industria de envases y empaques para alimentos, que será nuestro primer objetivo, y también tenemos contemplado en un mediano plazo la industria médica. Para entender nuestra visión a futuro, es importante partir de algunas cifras.

Actualmente, Esenttia coloca en el mercado latinoamericano alrededor de 600.000 toneladas anuales de sus productos. Según el último reporte de Acoplásticos, el consumo en Colombia de poliolefinas, polipropileno y polietileno es de aproximadamente 860.000 toneladas anuales. Aunque nuestro sueño a largo plazo es capturar todo ese mercado potencial, hemos decidido comenzar con capacidades más modestas.

La primera fase del proyecto fue un piloto en el que procesamos 300 toneladas de polipropileno circular. Al validar que el modelo funcionaba, pasamos a la segunda fase: escalar ese piloto. Durante el resto de 2024, de agosto a diciembre, planeamos producir 500 toneladas de polipropileno circular.

Para 2025, esperamos aumentar la producción a entre 3.000 y 4.000 toneladas anuales de polipropileno circular, y mantener esas cifras entre 2025 y 2026.

En 2027, planeamos instalar nuestra propia planta de reciclaje químico, con una capacidad de entre 10.000 y 15.000 toneladas anuales. Esta planta se sumará a la capacidad de nuestros aliados estratégicos.

El objetivo es continuar colaborando con estos aliados, ayudándolos a crecer, y sumando la capacidad de nuestra planta para maximizar la valorización de residuos plásticos, lo que se traducirá en una mayor producción de polipropileno circular.

A largo plazo, aspiramos a alcanzar una capacidad de 300.000 toneladas de polímero circular mediante un sistema de plantas descentralizadas en distintas ciudades del país. Estas plantas se abastecerán de residuos provenientes de rellenos sanitarios, recicladores, y plantas de separación, permitiéndonos producir aceite de pirólisis en diferentes partes del país y procesarlo en nuestras dos refinerías actuales. La cuarta fase del plan incluye, en 2025, iniciar un piloto en la refinería de Cartagena para habilitar la valorización en ambas refinerías.

Todo esto se complementa con el esquema de reciclaje mecánico y nuestras innovaciones en ecodiseño y aplicaciones del polipropileno virgen. Así, nos estamos transformando y transformando la industria y el mundo para contribuir a la sostenibilidad.