El reciclaje de PET está en su mejor momento

El reciclaje de PET se está proyectando como parte fundamental del boom ambiental que se vive actualmente y, con esto, se está convirtiendo en una de las mayores oportunidades de negocios para toda la industria plástico. Sin embargo, aún debe afrontar una serie de retos antes de ampliar su alcance.

El acopio de material, la volatilidad de los precios y cambiar la percepción de los consumidores frente a productos elaborados con estos materiales se constituyen en los principales desafíos que encuentra el gremio en toda América Latina para consolidar este negocio.

La recolección y la recuperación del material usado es el principal inconveniente que encuentran las empresas interesadas en reciclar PET. Estas labores son la piedra fundamental para garantizar un abasto permanente y confiable, que a su vez permita el desarrollo de una industria recicladora. A pesar de que se exalta la reciclabilidad del PET como uno de sus más preciados beneficios, para la mayoría de los mercados la cantidad de material que va a parar a un relleno sanitario o vertedero aún supera a la cantidad que se recicla.

Por ejemplo, Japón, el país más avanzado en este campo, registró una tasa de reciclaje de botellas de PET (volumen total de recolección/volumen de botellas vendidas)  de 77,9 %  en 2009, según datos del Consejo de Reciclaje de Botellas de PET de ese país. Por su parte, Europa tiene cifras consolidadas de 48,3%, de acuerdo con la Asociación Europea de Reciclaje de Contenedores de PET (Petcore), y Estados Unidos de 28%, según la Asociación de Resinas de PET (Petra). Brasil es el líder con una tasa de 55,6%, seguido por Argentina con 34%, según reportes de la Asociación Brasileña de la Industria del PET (Abipet).

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COTICE MÁQUINAS PARA RECICLAJE DE PLÁSTICO:

• MÁQUINA DE RECICLAJE DE PLÁSTICO TRES EN UNO
• MÁQUINA DE RECICLAJE DE PLÁSTICO DE DOS ETAPAS
• MÁQUINA COMPACTA PARA RECILAJE DE PLÁSTICO

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El tema del acopio es crítico para la industria de reciclaje en América Latina, donde no hay una cultura de separación en la fuente. Aún así las cifras de recuperación muestran un gran potencial. Brasil es uno de los mayores recicladores de PET en el mundo y se precia de consumir internamente todo el material que recupera, según el censo de reciclaje 2010, publicado por Abipet. México ha creado una cadena de valor sólida e interesante como estudio de caso (ver más adelante) y en otros países hay iniciativas privadas que se están ocupando del tema.

Otro asunto importante para el sector en la Región gira en torno a los precios de PET postconsumo, que se ven distorsionados por la dinámica de exportación de materiales a grandes centros de producción en Asia y por los cambios cíclicos en los precios de la resina virgen. Esta volatilidad tiene una influencia directa y negativa en la consistencia en el acopio, cuando ciclo de precios tiende a la baja. Así mismo, está el hecho de que algunos sectores de mercado presentan resistencia hacia el uso de materiales reciclados en algunos productos.

No obstante, el panorama es muy positivo. “Cada año se ve más el incremento del uso del PET reciclado para varios productos en America Latina. Muchas compañías en varios países están invirtiendo en maquinaria y tecnología para dar uso al PET reciclado. Hay varias oportunidades. Brasil es el líder en todo el continente latinoamericano en uso final, seguido por México y Argentina. Además, noto más confianza en el uso del reciclado para competir con países como China”, comentó Carlos Lotero, gerente de operaciones en Houston de Custom Polymers, el octavo reciclador de plástico postindustrial y postconsumo más grande de Estados Unidos.

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Lo cierto es que con el factor ambiental sobre la mesa, los desafíos del reciclaje de PET tienden a convertirse en oportunidades.  Por ejemplo, bajo esta mirada el precio no sería el único diferenciador entre un producto terminado fabricado con resina virgen o con resina recuperada.

“No existe ningún parámetro que nos diga que el precio de la resina reciclada deba de ser menor que el de la resina virgen. En el tema de aplicaciones de PET reciclado para grado alimenticio, las especificaciones que se requieren por parte de los grandes embotelladores internacionales son muy estrictas, y esto no se puede hacer sin tener una inversión significativa, con tecnología de punta. El beneficio que se tiene que buscar es ser competitivo con la resina virgen y estar cuando menos a la par. En ese caso, el compromiso ambiental y la motivación ecológica serán los que determinen la toma de decisiones, y no únicamente el aspecto económico”, comentó el Ing. Jaime Cámara, director general de PetStar, S.A. de C.V., la mayor planta de reciclaje botella a botella de México.

Así mismo, las inversiones tecnológicas en nuevas plantas locales de reciclaje van respaldadas con acuerdos y programas que permitan promover el acopio de materias primas. Por ejemplo, Enka de Colombia, principal reciclador de PET en Colombia, ha logrado reunir los volúmenes y flujos de material reciclado necesarios a través de cooperativas y fundaciones sin ánimo de lucro comprometidas con el tema ambiental y social. “Hemos logrado establecer una red estable en donde la labor de capacitación y mejora de calidad de vida de los recicladores ha sido fundamental”, aseguró Álvaro Hincapié, presidente de la compañía.

En cuanto a la respuesta del mercado, habrá una gran presión por parte de nuevas legislaciones, especialmente en América Latina, y a escala global la demanda privilegiará a los productos con un perfil sostenible, donde el reciclaje tiene todo para lucirse.

Justamente, la Sustainable Packaging Coalition, que recientemente publicó una guía para utilizar material reciclado postconsumo en empaques plásticos, asegura que grandes compañías comercializadoras y dueñas de marca están mostrando particular inclinación en optimizar el uso de materiales reciclados en aplicaciones para empaque, ahora que los consumidores ya muestran un claro entendimiento de esta estrategia ambiental.

Este escenario, aunado al constante avance tecnológico en maquinarias, materiales y aditivos para reciclaje de plásticos, permitirá generar una confianza en la idoneidad  de los materiales reciclados para reemplazar a los materiales vírgenes en aplicaciones sofisticadas y de alta especificación, donde además de aceptados serán percibidos como un valor agregado.

No hay sostenibilidad sin reciclaje

De la mano de la sostenibilidad de productos y procesos, hay un creciente interés por la recuperación de materiales para acatar la filosofía de la cuna a la cuna, en la cual cuando un producto cumple con su función es  reciclado eficientemente para proveer un recurso valioso que permita iniciar un nuevo ciclo productivo. Un estudio reciente de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (US EPA) concluye que el reciclaje es siempre benéfico, de acuerdo con parámetros de energía y carbono.

Por su parte, la Asociación Nacional de Recursos para Envases de PET de Estados Unidos (Napcor) publicó en 2010 los resultados de un estudio de inventario de ciclo de vida (LCI) para PET y HDPE reciclados. El reporte indica que incorporar PET reciclado en la fabricación de un empaque reduce significativamente la huella de carbono del empaque en términos de energía requerida y emisiones de gases con efecto invernadero. Para una libra de hojuelas de PET reciclado, la energía requerida es reducida en 84%, y las emisiones de GHG en 71%.

“No hay una verdadera sostenibilidad sin reciclaje y este nuevo estudio lo confirma, a la vez que cuantifica los beneficios ambientales del reciclaje de PET”, comentó Tom Busard, director de Napcor y vicepresidente global de Procurement y sistemas de materiales de Plastipak Packaging. El estudio LCI fue conducido por Franklin Associates, Ltd., y patrocinado por Napcor, en conjunto con el Consejo Químico Americano (ACC), la Asociación de Recicladores de Plástico Postconsumo (APR), y la Asociación de Resinas de PET (Petra).

La clave puede estar en la industria local

Otra oportunidad importante está en el crecimiento local de la industria de reciclaje en varios países latinoamericanos. De acuerdo con el Ing. Santiago García, de Aprepet, los estudios ambientales demuestran que el mayor beneficio del reciclado se queda en el país donde se realiza. “Respaldar el reciclaje local es dar un mensaje adecuado a la sociedad: No hay que desperdiciar, hay que recuperar los materiales para las siguientes generaciones”, aseguró.

Igualmente, el Ing. Jaime Cámara, de PetStar, enfatiza en que las soluciones de reciclaje deben ser locales y no globales. “El hecho de que se desarrolle una industria de reciclaje local fuerte le genera una certidumbre a todos estos mecanismos de acopio, ya sea separación en la fuente, trabajo con pepenadores, acopio en escuelas o la solución que sea. Tener un mercado interno propio le da un beneficio muy grande al país donde se desarrolla. Hay un impacto social muy positivo al generarle estabilidad a un grupo de gente que depende de una actividad como el reciclaje. Así mismo, el reciclaje tiene un impacto ambiental muy positivo, y si se hace localmente, todo ese beneficio y ese recurso se queda en el país donde se recicla. Económicamente también es muy favorable para la generación de valor de la cadena”, concluyó.

Así es que ante este horizonte, el reciclaje podría decirse que está ad portas de su etapa dorada. América Latina ya se está moviendo hacia allá, con  una industria recicladora que promete traer localmente beneficios económicos, sociales y ambientales. Encuentre en las siguientes páginas algunos casos de éxito de compañías en México, Perú y Colombia que están generando un importante impacto económico, social y ambiental gracias a su enfoque hacia el reciclaje de PET.

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