El plástico, al rescate del asfalto y el transporte público

De acuerdo con datos del Instituto Nacional de Estadística y Geografía (INEGI), en México el parque vehicular es de más de 26 millones de unidades entre automóviles, camiones ligeros y pesados, así como tractocamiones y autobuses.

En este sentido, un estudio de la Facultad de Ingeniería de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), señala que en los últimos años se ha incrementado la presencia de vehículos con una mayor dimensión, complejidad y gasto energético.

Justamente y debido al paso constante de dichos vehículos, es común la afectación que sufren las distintas vialidades a lo largo el país, lo que ha provocado la existencia de programas permanentes de reencarpetamiento. Por ejemplo, el año pasado el gobierno de la Ciudad de México cubrió más de 60 mil baches en diversas calles y avenidas de la ciudad.

Diversas han sido las investigaciones e iniciativas que se han realizado para tratar de solventar esta problemática. Puntualmente se ha venido trabajando con el plástico como una alternativa de material para la conformación de un asfalto más resistente.

Tal es el caso de la Facultad de Química de la UNAM, donde se realizan estudios para crear asfaltos modificados  con una estructura química de sus polímeros diferente.

De acuerdo con el investigador Rafael Herrera, el pavimento tradicional es resultado del aplanamiento de piedras bañadas con asfalto simple, el cual es un material obtenido a partir del petróleo. “Su resistencia a la deformación depende de la capacidad que tiene para mantener unidas a las piedras, limitar el paso del agua entre éstas y disgregar los esfuerzos mecánicos que ejercen los vehículos”.

El proyecto de la Facultad implica el análisis de la estructura química de algunos polímeros para transformarla y proponer un material que al ser adicionado al asfalto, permita que la carpeta no se fracture.

“Cuando el pavimento tiene asfalto sin polímero, éste se reblandece a los 70°C y se forman ondas; a los 0°C se quiebra como si fuera vidrio. En cambio, cuando se utiliza asfalto modificado, puede resistir un rango de temperaturas que va de los 100 a -20ºC sin sufrir deformaciones permanentes. Además, el asfalto con polímero limita el paso del agua, una de las principales causas de la formación de hoyos”, indicó.

El especialista refirió que si bien este tipo de asfalto es más costoso, los beneficios obtenidos son mayores, al reducirse la cantidad de carpeta asfáltica empleada y su tiempo de vida útil.

Un ejemplo concreto del uso de polímeros en la carpeta asfáltica fue el realizado en la Línea 5 del Metrobús de la Ciudad de México, donde se colocaron piezas prefabricadas utilizando un polímero —sellador elaborado a base de químicos— en el carril confinado.

De acuerdo con la Secretaría de Obras y Servicios del Distrito Federal se inyectaron los polímeros, los cuales ayudaron a mejorar la calidad del suelo y del tendido asfáltico que soporta varias toneladas de peso.

“Se inyectaron a un metro 60 centímetros de profundidad, con eso se mejoró  la calidad del suelo abajo de la capa asfáltica y se aumentó el valor relativo de soporte a más del 100%”, señaló la dependencia.

Con esta acción, se espera que el pavimento tenga una durabilidad cercana a los 20 años.

El metro de la Ciudad de México

Otro de los transportes más utilizados en la Ciudad de México es el Sistema de Transporte Colectivo Metro, donde –de acuerdo con datos del propio Sistema— se movilizaron un total de mil 608 millones 865 mil 177 pasajeros en 2012.

Los 226,488 kilómetros de la red en servicio tienen un estricto plan de mantenimiento y servicio que se realiza prácticamente todos los días del año.

En este sentido, investigadores del Instituto de Investigaciones en Materiales de la UNAM trabajan en el desarrollo de un nuevo material para  reemplazar los soportes de madera que sostienen a los rieles por donde circulan los trenes.

De acuerdo con el doctor Antonio Sánchez, titular del proyecto, se están realizando las pruebas para sustituir dichos durmientes por los creados a base de nanocompuestos poliméricos.

Cabe señalar que esta iniciativa es de gran importancia debido a que actualmente se importaban los durmientes de Asia, porque en México ya no se fabricaban ante la escasez de materia prima.

El investigador señaló que además, los nanocompuestos poliméricos también se están utilizando como varas para la siembra del jitomate, originalmente hechas de madera;  de igual manera se usan en la producción de agujas de catéteres, a partir de resina poliéster con nanopartículas, para sustituir las de acero.

Otra investigación que se realiza en este sentido, es la que desarrolla la doctora Guadalupe Sánchez, investigadora del Centro de Innovación Aplicada en Tecnologías Competitivas (CIATEC).

La especialista desarrolló un material plástico –a partir de poliolefinas recicladas— cuya característica principal es la propiedad ignífuga.

“Varios objetos de desecho que provienen de la industria del plástico les dimos el valor agregado de la propiedad ignífuga, que se puede utilizar en diferentes aplicaciones y usos para convertirse en un material seguro”, indicó.

Destacó que hasta la fecha los resultados obtenidos son buenos en cuestión de propiedad mecánica e inflamabilidad.

“La investigación ya concluida está lista para hacer la transferencia tecnológica. Estamos en pláticas con una empresa que va a hacer las vías del metro en la Ciudad de México; les interesó nuestra propuesta de material ignífugo, porque pueden evitar riesgos”, señaló.

Destacó que el material cumple con las propiedades ignífugas, y sólo faltaría evaluar las normas establecidas para la fabricación de vigas, mangueras o durmientes, y verificar los requerimientos en uso y aplicaciones específicas.