Crece en México el mercado de poliuretano

El mercado mexicano del poliuretano (PU) tiene perspectivas positivas para los próximos años, ya que ha crecido desde 2014 un 8,1 % anual, colocándose como el cuarto mercado más grande después de China, Estados Unidos y Alemania para este plástico.

Se espera que en el país la demanda de este polímero sea de 5 % hacia 2020, convirtiendo a México en el mercado de más rápido crecimiento, de acuerdo el informe anual sobre este plástico, publicado por PU Magazine.

Este material se encuentra en prácticamente todos los ámbitos de la vida cotidiana, desde calzado y ropa hasta el aislamiento térmico en casas y oficinas, muebles y, por supuesto, en automóviles, medios de transporte y aparatos electrodomésticos.

"Es el polímero más flexible, uno puede hacerlo como quiera, es el más versátil, tiene todas las características que uno quiera obtener de él; puede ser espuma, elastómero, termoplástico, termofijo; puede durar muchísimo o poco tiempo; puede aislar o casi lo que uno quiera hacer con él; y, aún así, al final la mayoría de esos poliuretanos son en realidad dos líquidos que se revuelven en un molde y toman la forma de lo que un diseñador pensó", explica Heberto Moreno, director de Plásticos de Ingeniería y Sistemas de Poliuretano para BASF en México, Centroamérica y el Caribe.

El poliuretano fue desarrollado por el doctor Otto Bayer durante la Segunda Guerra Mundial, pero fue hasta 1952 cuando estuvo disponible para su comercialización. Surgió como un sustituto del caucho y desde entonces ha tenido un desarrollo exponencial por sus usos en implantes, recubrimientos, soportes, espumas y en algunos casos, incluso, ha sustituido materiales como la madera y algunos metales.

Cada año el mercado de los poliuretanos crece aproximadamente 3 % y tenemos incluso mejores noticias tanto en México como en Estados Unidos, pues el mercado de los poliuretanos ha aumentado 4 % anual en ambos".

Brennan Lafferty, vicepresidente y Publisher de Utech Exhibition de Crain Global Polymer Group.

Respecto a las características del poliuretano destaca que es más ligero que el metal y soporta altas cargas; posee un alto rango de dureza; resiste a la corrosión, al desgarre y a la abrasión; y tiene memoria elastomérica.

Puede ser poliuretano termoplástico, flexible, rígido, poliuretano inyectado y poliuretano base agua. Se puede transformar en espuma, fibra, elastómero y recubrimientos superficiales.

"Cada año el mercado de los poliuretanos crece aproximadamente 3 % y tenemos incluso mejores noticias tanto en México como en Estados Unidos, pues el mercado de los poliuretanos ha aumentado 4 % anual en ambos, eso es igual a cuatro millones de toneladas que se producen en los dos países”, dice Brennan Lafferty, vicepresidente y Publisher de Utech Exhibition de Crain Global Polymer Group.

El directivo asegura que según los pronósticos se va a requerir una producción de aproximadamente 200.000 toneladas para poder mantener la demanda del mercado y, para el 2025, se estima que el mercado va a alcanzar un total de 77.000 millones de dólares.

Automotriz impulsa la demanda

"México es el cuarto consumidor mundial de poliuretano y tiene que ver con las industrias que están creciendo en nuestro país, por eso consumimos tanto", señala José Navarro Meneses, director general de Tarsus México, compañía que organiza UTECH Las Américas.

Y es que gracias a la gama de aplicaciones que tienen los poliuretanos, su crecimiento va de la mano con otros sectores de la industria como la automotriz, cuyo pronóstico es que el país llegue a fabricar cinco millones de automóviles en 2020.

Actualmente, México es el primer productor de autos ligeros en América Latina y séptimo a nivel global, así como el quinto exportador de autopartes en el mundo; además es quinto productor y primer exportador de vehículos pesados a nivel internacional. La producción total de autopartes en el país asciende a casi USD 95.000 millones.

La industria mexicana de componentes automotrices —de acuerdo con PU Magazine— es fuerte y representa al menos un tercio del mercado de poliuretano y, junto con la industria de electrodomésticos y la de muebles, son las principales aplicaciones que están creciendo en el país.

"La industria está tratando de sustituir la mayor cantidad de piezas de metal, pero también dentro del automóvil casi todos los interiores son de poliuretano. La mayor cantidad de polímero que trae un auto son de este material: asientos, tablero, volante, cabeceros, el techo mismo y el aislamiento de ruido también es poliuretano", detalla Heberto Moreno.

Los principales beneficios que aportan los poliuretanos, según la European Diisocyanate and Polyol Producers Association (Isopa), son la comodidad, la seguridad, el ahorro de peso y la durabilidad, junto con la libertad de diseño.

"Un auto de tamaño medio típico de 1.000 kg de peso total, contiene 100 kg de plásticos, de los cuales aproximadamente 15 kg son de PU. Los fabricantes de automóviles reconocen que, al elegir PU, pueden mejorar significativamente la calidad, la seguridad y la rentabilidad de los automóviles modernos y, al mismo tiempo, aumentar su desempeño técnico, ambiental y económico", afirma la Isopa en el documento 'Los beneficios de los poliuretanos en transportación'.

El PU desempeña un papel cada vez más importante en autobuses, trenes y tranvías, y en vías y sistemas ferroviarios, ya que se utiliza en asientos, piezas moldeadas en aplicaciones de seguridad, al igual que en automóviles de pasajeros. Para trenes y tranvías, los rieles encapsulados de PU pre-recubiertos proporcionan un alto aislamiento eléctrico, resistencia a la vibración, reducción de ruido, antideslizante y propiedades anticorrosión.

Asimismo, el documento menciona que los usos de los recubrimientos de PU para autobuses, camiones, vagones y aeronaves son similares a los de los automotrices y ahorran energía durante la aplicación porque se curan a bajas temperaturas y proporcionan una excelente protección, que garantiza una larga vida útil en estas exigentes aplicaciones con mantenimiento mínimo y reduciendo la dependencia general de materiales vírgenes.

Electrodomésticos y otros

México también es hoy el principal exportador de refrigeradores del mundo y espera nuevas inversiones en este rubro en los próximos meses y años. Es el tercer exportador de lavadoras y segundo exportador de aires acondicionados y calentadores eléctricos de agua, que también utilizan poliuretano.

El mercado de refrigeración, explica Brennan Lafferty, es uno de los más importantes en el país porque demanda espuma rígida para la producción de estos aparatos electrodomésticos, de hecho, calcula que concentra 30 % de la demanda de poliuretanos y crece alrededor de 5 % cada año.

Héctor Moreno, de BASF, añade que en la actualidad en México están instaladas prácticamente todas las empresas líderes fabricantes de refrigeradores como Samsung, Whirlpool, LG, DW, Mabe y Electrolux, y se espera la llegada de otras.

México es el cuarto consumidor mundial de poliuretano y tiene que ver con las industrias que están creciendo en nuestro país, por eso consumimos tanto".

José Navarro Meneses, director general de Tarsus México.

"Creo que tenemos casi a todos los fabricantes de refrigeradores y, los que no, vienen el año que entra; vienen algunas empresas ya anunciando. Entonces hay un expertise grande en México para la fabricación de refrigeradores y el 80 % de los refrigeradores que se hacen aquí se exportan", menciona Moreno.

Nuevo León es en la actualidad el estado del país que concentra el 70 % de la producción de electrodomésticos y se prevé que para 2024 alcance un valor de USD 4.600 millones, lo que habla de una demanda en crecimiento para el mercado de poliuretanos.

También la industria de la construcción es una de las que mayor cantidad de PU requieren, pues en México y Estados Unidos representan 30 % de la demanda, y se utiliza como espuma rígida para cumplir con las regulaciones del mercado de la construcción.

En el país se utiliza poco el aislamiento térmico en casas y edificios, por lo que hay una gran oportunidad de crecimiento en este rubro con los cambios que se prevén en legislación sobre este tema.

Un estudio de la Universidad Autónoma Metropolitana (UAM) estima que las ciudades de México tendrán mucho que hacer, ya que a finales de ese siglo la temperatura ambiental se elevará y la mayoría de las casas y edificios tendrán que utilizar aire acondicionado si no se modifica la manera de construir, por lo que será necesario cambiar las normas sobre aislamiento térmico en construcciones de todo tipo, lo que elevaría la demanda de sistemas de este tipo.

Otras industrias que representam una demanda importante de PU en el país son la del calzado y la de colchones.

"Los poliuretanos son muy importantes para la industria de los electrónicos, de los muebles y de la construcción, también para el embalaje, alimentos, el calzado, electrodomésticos. Y también les quiero decir que estos mercados han crecido en los últimos años", expresa Brennan Lafferty.

Añade que América Latina es muy importante porque produce aproximadamente 700.000 toneladas por año y se prevé que en 2020 aumente a 800.000 toneladas, y dos países son de las más grandes productores de poliuretanos: Brasil que equivale a 67 % del mercado y Argentina al 12 %. A nivel mundial la producción se concentra en Asia, Europa, y Estados Unidos.