¿Cómo va la industria de reciclaje en Europa?

De acuerdo con Plastics Europe, el consumo de plásticos en todo el sector europeo fue de 47,8 millones de toneladas, de los que 25,8 millones -que por la cantidad representaron aproximadamente la mitad- fueron recogidos para el reciclaje después de su uso. Las cuotas de recogida en los 28 países de la Unión Europea (UE) más Noruega y Suiza, según la asociación de fabricantes, fue muy diferente.

En nueve países se han dictado prohibiciones de vertido de residuos de plásticos, pero en otros países las proporciones de vertidos, de hasta un 70% de los residuos recogidos, continuaron siendo muy altas. En resumen, de los residuos recogidos en Europa, aproximadamente dos tercios se reciclan, mientras que el 30,8% se vierte. De los residuos de plásticos reciclados, 7,7 millones de toneladas -lo que representa aproximadamente la mitad- se reciclan como material y el resto se aprovecha térmicamente.

En el caso de las poliolefinas -con unos 9,5 millones de toneladas de PP, 8 millones de toneladas de PE LD y PE LLD, así como 6 millones de toneladas de PE HD y PE MD-, por sus cantidades, son los plásticos utilizados más frecuentemente en Europa y conjuntamente representan, aproximadamente, la mitad del consumo total. Si se refiere a residuos sin mezclar, pueden tratarse excelentemente y, en consecuencia, existen múltiples empresas de reciclaje de poliolefinas.

Cuando existen mezclas de PE y PP resulta difícil separarlas debido a su densidad muy similar; los métodos de separación actuales más avanzados son los NIR. El PE y PP pueden procesarse también juntos y volver a convertirse en productos de alto valor.

El reciclaje de PET se encuentra establecido, pero puede ampliarse

Casi el 7% de todo el consumo de plástico, que representa 3,1 millones de toneladas de PET, aproximadamente, se consume anualmente en Europa, la mayor parte en la fabricación de botellas. En total, los 30 países del continente alcanzaron una cuota de recogida media de PET del 57%. Así, en el año 2014 se recogieron 1,75 millones de toneladas de residuos de PET posconsumo. Sin embargo, hasta ahora se recogen -casi exclusivamente- botellas, normalmente en el sistema de recogida propio. Aunque el objetivo era, desde el principio, realimentar las escamas de las botellas recogidas para fabricar más botellas, el sector ha buscado y encontrado clientes en otros campos. Especialmente para los fabricantes de láminas plásticas, las escamas de botellas posconsumo son cada vez más interesantes, de modo que en 2014, con un 34%, la mayor parte de los residuos recogidos se utilizan en su ramo industrial. Casi el 30% de las escamas se utilizaron en aplicaciones de moldeo por soplado, el 26% en la industria de fibras y el resto en cintas para embalaje y otros productos.

"Los regranulados que son necesarios en las aplicaciones de moldeo por inyección para fabricar nuevas botellas en contacto y no en contacto con alimentos, actualmente se producen menos, ya que los precios de los materiales vírgenes han descendido considerablemente", explica Elfriede Hell, directora del sector de Tecnologías de Reciclaje en Starlinger.

Al contrario que con las botellas usadas, la mayoría de las bandejas y láminas plásticas, después de su uso, fueron a parar a su aprovechamiento térmico o incluso a vertederos. "Recientemente se hizo algo al respecto. Tenemos algunos clientes que se interesan, especialmente, por proyectos de reciclaje para bandejas y láminas plásticas", subraya Hell.

El reciclaje de PVC alcanza altas cuotas

El reciclaje de PVC, un material que gracias a sus excelentes características mecánicas es imprescindible -con más del 70%, especialmente en el sector de la construcción, pero también en los segmentos de embalajes, muebles y la medicina- ha evolucionado muy positivamente durante los últimos años. El reciclado de PVC obtenido mediante el reciclaje del material se utiliza, primodialmente, en el campo de las aplicaciones de construcción, por ejemplo, para nuevos perfiles y tubos, pero también en la jardinería y agricultura.

Los materiales compuestos se pierden para el reciclaje

Mientras que los productos posconsumo de polímeros puros pueden procesarse muy bien, el caso es muy diferente en los productos compuestos que constan de dos o incluso más materias primas. Por lo tanto, el Dr. Michael Scriba, director general de mtm-plastics y miembro de Plastics Recyclers Europe (PRE) y de la Bundesverband Sekundärrohstoffe und Entsorgung (bvse), pide que a partir de ahora los embalajes se fabriquen de forma que facilite su reciclaje, ya que suponen la mayor parte de los residuos posconsumo. Para ello existen aspectos muy importantes, como prescindir en los empaques de PE y PP de materiales de relleno como la creta, evitar los compuestos de papel y plástico, pigmentar solo moderadamente y cuidar de que la densidad de todos los productos sea bastante diferente de 1 g/cm3 para facilitar la separación por densidad.

En el sector se están realizando esfuerzos por desarrollar conceptos de reciclaje para residuos mixtos. Trenntechnik Ulm GmbH sigue un enfoque muy interesante que ha desarrollado un procedimiento de separación químico para láminas compuestas de PE/PA y construido una instalación de producción totalmente novedosa, con una capacidad de 10 toneladas/día.

Avanza la conciencia ambiental

Finalmente, debe considerarse también que, en los próximos años, las cuotas de reciclaje seguirán aumentando, ya que el uso de los reciclados tiene mucha demanda, tanto por motivos ecológicos como económicos.

La "basura marina" ha situado en primer plano el trato irresponsable de los residuos en todo el mundo, principalmente en los países emergentes, y ha fomentado las reclamaciones de otros consumidores de un trato sostenible de los recursos. Proyectos como el "Ocean bottle" no son solo ejemplos interesantes, sino que ayudan al público, principalmente a los consumidores, a sensibilizarse sobre el tema. Para fabricar la Ocean bottle, la empresa Ecover Belgium N.V. Fischer ha hecho un llamado para recoger botellas del mar en Gran Bretaña, Francia y Bélgica. En el plazo de un año se recogieron 10 toneladas de basura, cuya fracción de PE se procesó para la fabricación de nuevas botellas de PE para lavavajillas.

Con base en lo anterior y bajo la proyección de las empresas en el avance, apoyo y consolidación de la industria de reciclaje y sus proyectos, durante la feria K 2016 -que se celebrará del 19 al 26 de octubre en Düsseldorf (Alemania)- múltiples expositores del sector del plástico presentarán máquinas e instalaciones para el tratamiento y reciclaje, tanto de residuos sin mezclar, como mezclados y de caucho, contribuyendo así con tecnologías que aumenten los índices de reciclaje en el rubro.