Cinco recomendaciones para tener un sector de reciclaje competitivo y sostenible

La confederación europea de Industrias de Reciclaje publica una hoja de ruta para mejorar la competitividad de la industria de reciclaje, que incluye aspectos de disponibilidad, competencia, contenido de sustancias peligrosas y contenidos mínimos de PCR.

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El reciclaje de plásticos reduce significativamente las emisiones de CO2 y el consumo de energía y agua. Reciclar una tonelada de plásticos puede evitar hasta 2,5 toneladas de CO2 en comparación con el uso de materias primas (petróleo y gas), y 2,7 toneladas en comparación con la incineración. A pesar de los importantes avances, se necesitan más acciones para aprovechar al máximo el potencial del reciclaje de plásticos.

La industria del reciclaje de plástico se ha expandido rápidamente durante la última década, duplicando su capacidad en los últimos cinco años hasta alcanzar 13,2 millones de toneladas en 2023. Este crecimiento refleja los esfuerzos e inversiones de los recicladores de plástico de toda Europa para aumentar la capacidad de reciclaje y contribuir así al logro de los objetivos del Pacto Verde Europeo y del Plan de Acción para la Economía Circular.

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Aunque el volumen de residuos plásticos reciclados aumenta cada año y Europa es uno de los líderes en la recogida y el reciclaje de plásticos, las tasas generales de reciclaje siguen siendo bajas. Para que Europa sea el primer continente climáticamente neutro en 2050, los países de la UE deben aumentar su capacidad para gestionar las crecientes cantidades de residuos plásticos de forma circular. Esto comienza con el aumento y la mejora de la recogida de residuos y concluye con el impulso a la reintroducción de plásticos reciclados de alta calidad en nuevos productos.

A continuación, EuRIC plantea cinco recomendaciones para tener un sector de reciclaje competitivo y sostenible.

Contenido mandatorio de plástico reciclado

Las medidas vinculantes para incentivar el uso de plástico reciclado son la única manera de recompensar los beneficios ambientales del reciclaje y nivelar el campo de juego con los materiales extraídos. Se necesitan objetivos pragmáticos obligatorios de contenido reciclado para los plásticos a fin de estimular la demanda de materiales reciclados y asegurar inversiones para aumentar la capacidad.

Los objetivos de contenido reciclado para las botellas de plástico para bebidas en virtud de la Directiva SUP han sido eficaces para disociar el precio del PET reciclado del de las botellas a base de petróleo, impulsando inversiones significativas en tecnologías de reciclaje en contacto con alimentos. Como resultado, la capacidad instalada para el rPET en contacto con alimentos es suficiente para cumplir con los objetivos de 2025 y 2030. Con el nuevo Reglamento sobre Residuos de Envases (PPWR) y el próximo Reglamento sobre Vehículos al Final de su Vida Útil (ELVR), estos objetivos se extenderán a todos los envases y vehículos de plástico, lo que garantizará una demanda constante de materiales reciclados en los productos. EuRIC aboga por ampliar estos objetivos a otros sectores, como la electrónica y la industria de la construcción.

En los sectores de la automoción y de los equipos eléctricos y electrónicos (EEE), los recicladores de plásticos han desarrollado, en las últimas décadas, tecnologías de postratamiento de última generación para separar y reciclar de manera eficiente los plásticos de los vehículos fuera de uso y los RAEE. Estos plásticos reciclados, cuando se combinan para fabricar vehículos nuevos o EEE, cumplen con estándares de rendimiento similares a los de los compuestos de polímeros vírgenes. Esto pone de relieve el enorme potencial del reciclaje de plásticos en estos sectores, que debe fomentarse y apoyarse. Establecer un contenido reciclado obligatorio a nivel de producto mejora la circularidad de cada cadena de valor, no solo reduciendo el impacto ambiental de la fabricación de productos, sino también fomentando un mejor diseño para su gestión al final de su vida útil.

2. Mejorar la recogida y la reciclabilidad

Para cumplir los objetivos de contenido reciclado, es esencial mejorar tanto la cantidad como la calidad de los insumos en los procesos de reciclaje. Sin embargo, aumentar la recolección (cantidad) y la reciclabilidad (calidad) de los insumos para los procesos de reciclaje son factores clave para entregar materiales reciclados de alta calidad.

EuRIC aboga por obligaciones basadas en resultados para mejorar la recolección, enfatizando que la mejora de los insumos mejora directamente los resultados del reciclaje. Al establecer esquemas de REP (Responsabilidad Extendida del Productor) para garantizar una recolección y un tratamiento adecuados, es esencial preservar las condiciones de competencia leal y garantizar que la propiedad de los residuos retenga a la empresa de reciclaje encargada de la responsabilidad de procesarlos. Los esquemas de REP no deben tener un papel operativo en el mercado que regulan, y se deben evitar los monopolios, ya sea por ley o de otra manera.

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Incluso si se recolectan, los productos plásticos que no están diseñados para reciclarse (“Design for Recycling”, DfR) terminarán incinerados o en vertederos. Por lo tanto, mejorar la reciclabilidad es fundamental para un reciclaje eficaz y para conservar el valor del material plástico en la economía.

Además, la reciclabilidad debe evaluarse no solo en función de los criterios de diseño para el reciclaje (DfR), sino también sobre la base de las mejores tecnologías y capacidades de clasificación y reciclaje disponibles en toda Europa. En otras palabras, el diseño para el reciclaje es un requisito previo, pero no suficiente, para que se considere reciclable. Es necesario tener en cuenta la infraestructura y los procesos instalados de recogida, clasificación y reciclaje, con una cobertura geográfica suficiente en cada Estado miembro. Este enfoque, denominado “reciclabilidad a escala” para los envases, garantiza la optimización de todas las etapas del reciclaje. Para lograr la “reciclabilidad a escala”, es fundamental disponer de un mercado de libre comercio dentro de Europa para garantizar el suministro con insumos suficientes para las mejores tecnologías disponibles, aumentando así su eficiencia y fomentando la competencia.

Figura 2: capacidad instalada de reciclaje de plásticos en Europa

3. Incentivos financieros

Si bien la incorporación obligatoria de material reciclado es crucial para impulsar el reciclaje, se necesitan incentivos financieros complementarios a corto plazo, ya sean de mercado o basados en impuestos, para cerrar la brecha de precios entre los plásticos primarios y reciclados. Los incentivos fiscales, como los tipos de IVA más bajos para los materiales reciclados y los productos fabricados con plásticos reciclados, pueden tener un impacto importante en el estímulo del reciclaje. En este sentido, EuRIC apoya la propuesta de la República Checa al Consejo de estudiar la posibilidad de aplicar tipos de IVA reducidos a los productos fabricados con materiales reciclados y materiales reciclados [4]. Además, EuRIC pide la introducción de un sistema de incentivos al CO2 basado en la reducción de emisiones de CO2 inducida por el contenido reciclado y la eficiencia de CO2 de cada tecnología de reciclaje.

La modulación de las tasas de responsabilidad ampliada del productor (REP) en función de la reciclabilidad y el contenido reciclado de un producto es una forma práctica de aplicar mejor el principio de “quien contamina paga” e incentivar económicamente los productos plásticos sostenibles. EuRIC aboga por unos criterios armonizados obligatorios para la modulación de las tasas de la REP a nivel de la UE, lo que favorecería la existencia de más productos circulares en toda Europa y mejoraría el funcionamiento del mercado interior.

4. Legal

La UE ya no acepta exportar su problema de reciclaje de plástico a terceros países y, en virtud del nuevo Reglamento sobre el traslado de residuos (WSR), las exportaciones de residuos plásticos a países no pertenecientes a la OCDE estarán prohibidas a partir de 2026. Esto creará una afluencia de residuos disponibles para el reciclaje en la UE e intensificará la necesidad de un fuerte mercado interno de la UE para los plásticos reciclados. Las importaciones masivas de plásticos primarios y reciclados a precios artificialmente bajos en el mercado único de la UE en los últimos dos años han debilitado la competitividad de la industria de la UE, ya sacudida por los precios de la energía en alza en el mercado de la UE.

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Las medidas antidumping actuales sobre ciertas importaciones de PET de China son insuficientes, y el alcance de las sanciones es demasiado limitado y, por lo tanto, no abordan eficazmente un problema más amplio. No es realista esperar que la economía de la UE absorba todos los plásticos reciclados de sus propios residuos y, al mismo tiempo, arrastre sola, a nivel internacional, el reciclaje de plásticos. La UE no puede permanecer callada e indiferente ante el riesgo de desindustrialización y de incumplir sus propios objetivos de reciclaje.

5. Riesgo vs. Peligrosidad

En los últimos años, la Comisión ha intensificado los esfuerzos legislativos para regular las sustancias nocivas, lo que ha puesto de relieve el debate entre peligro y riesgo. Lograr el equilibrio adecuado entre las medidas de precaución y la gestión responsable de los riesgos se ha convertido en algo fundamental para la economía circular.

Existe una tendencia a nivel de la UE a reducir a cero o por debajo de los límites de detección los límites de concentración de numerosas sustancias en los productos, independientemente de su uso previsto y del nivel de exposición. Sin embargo, este enfoque basado en los riesgos podría poner en peligro la economía circular, lo que provocaría pérdidas materiales en el ciclo de reciclaje, incluido el reciclaje inverso, la incineración o el vertido de esta fracción no reciclable, y amenazaría la viabilidad económica del proceso de reciclaje.

Dada la presencia de sustancias “heredadas” peligrosas y la prolongada vida útil de ciertos productos dentro de un marco regulatorio en evolución, EuRIC pide un cambio en la gestión de las sustancias químicas en los residuos, pasando de un enfoque basado en la precaución y el peligro a un enfoque basado en el riesgo. Las sustancias químicas en los residuos deberían regularse no solo en función de sus propiedades peligrosas, sino también en función del nivel de riesgo que plantean. Cuando las sustancias peligrosas están fijadas en la matriz del polímero o el nivel de exposición es bajo o controlado, su uso podría permitirse siempre que el riesgo se considere aceptable.