Aplicaciones durables de bioplásticos

Los bioplásticos ganan terreno más allá de aplicaciones de un solo uso. Un ejemplo destaca su participación en la moda.

La industria del empaque consume el 48% del total de la producción de bioplásticos a nivel mundial, esto es, alrededor de 1.15 millones de toneladas, de acuerdo con la Asociación Europea de Bioplásticos (EUBP). Sin embargo, poco a poco otro tipo de aplicaciones de mayor valor agregado empiezan a destacar.

Pero un factor fundamental para impulsar nuevas aplicaciones y usos de los bioplásticos, es que estosmateriales sean aceptados por los consumidores, quienes son los principales interesados en lograr la sostenibilidad ambiental. Esto es lo que afirma el estudio “Actitudes y preocupaciones de los consumidores con respecto al uso de bioplásticos: un estudio internacional”, de Martín Koller y otros autores.

El reporte agrega que las preocupaciones ambientales, las creencias, las emociones (sensación de hacer algo bueno), la vida útil, el precio del producto, y la confianza en la seguridad del producto, son los principales factores que influyen en las actitudes de los consumidores hacia el uso de plásticos de base biológica.

Este estudio exploró las actitudes de las personas sobre los bioplásticos en 42 países de Europa, Asia, y América. En general, los encuestados mostraron expectativas positivas sobre el futuro de los bioplásticos. En total el 95.1% cree que estos pueden reemplazar total o parcialmente a los plásticos convencionales. Sin embargo, reveló que una de las principales razones por las que las personas limitan el uso de bioplásticos en sus actividades diarias es la falta de disponibilidad (64.8%), la falta de información (37.2%), el alto costo (25.5%), y el conocimiento limitado sobre el material (21.9%).

“A nivel mundial, la producción de plástico de base biológica y biodegradable corresponde al 1% de la producción total de plástico. Sin embargo, el mercado de los bioplásticos crece continuamente. Además, los bioplásticos tienen un gran potencial para cambiar de modelos de economía lineal a circular, considerando los residuos como material valioso”, concluye el estudio.

Esteban Guzmán Treviño, vicepresidente de la Asociación Mexicana de Bioplásticos (AMB), asegura que aún cuando la principal aplicación de los bioplásticos está en los empaques, existe otra gama de industrias que también tienen oportunidad para los bioplásticos, incluso, con aplicaciones de mayor valor agregado, como productos de consumo y electrodomésticos, automotriz y transporte, construcción y textiles, por mencionar algunos.

En la actualidad, la cuarta parte de la producción de biopolímeros está concentrada en Europa; sin embargo, se espera que esta alta concentración se diluya en los próximos cinco años ante la participación cada vez mayor de Asia. Aún así, la pandemia ha venido a cambiar el panorama y ofrece oportunidades para México en este rubro.

“Con la pandemia quedó claro que es importante que haya innovación para aprovechar los recursos locales y poder generar otro tipo de productos (...) En México mucho está enfocado hacia materiales para reemplazar los plásticos de un solo uso, pero tengo la esperanza de que a partir de este año se vea mucha demanda del sector automotriz y de electrodomésticos”, confía Esteban Guzmán.

Adriano di Marti: piel de nopal

Uno de los casos de innovación en este tema es el de Adriano di Marti, una compañía mexicana que en sólo tres años, y aún con pandemia, logró catapultarse en las industrias globales de la moda y automotriz. Fundada en 2019, por Marte Cázarez y Adrián López Velarde, desde su creación tuvo como meta entrar al mercado europeo con un innovador biomaterial: la piel de nopal.

Las preocupaciones ambientales, las creencias, las emociones, la vida útil, el precio del producto y la confianza en la seguridad del producto son los principales factores que influyen en el uso de plásticos de base biológica.

Con la experiencia de uno de ellos en la industria de la moda, y del otro en automotriz, se dieron cuenta que un problema común en ambas era el uso de materiales contaminantes. Fue entonces que decidieron desarrollar un material sustentable que se convirtiera en una alternativa al cuero animal y sintético.

Tras dos años y medio de pruebas para encontrar la fórmula, sin experiencia en el tema ni asesoría o apoyo científico, los jóvenes emprendedores por cuenta propia estudiaron el nopal y desarrollaron una primera formulación. Después de tocar muchas puertas, finalmente encontraron un aliado en una empresa en Jalisco, dedicada a la fabricación de materiales sintéticos.

Junto con el equipo de ingenieros de la empresa lograron perfeccionar el biomaterial, lo patentaron y en septiembre de 2019 viajaron a Milán, Italia, para presentarlo en la expo Lineapelle, la feria de cuero más importante de ese país, que reúne a toda la industria internacional de la moda. El éxito ha sido tal que Adriano di Marti se asoció con una compañía italiana y en febrero de este año iniciaron la producción de la piel de nopal en una nueva planta en Milán.

“Nuestra formulación es muy ajustable porque podemos jugar con todas las materias primas. Se adaptó la maquinaria en Italia, como se hizo en México, y el plan es hacerlo en cualquier parte del mundo para reducir la huella ambiental del tránsito de materiales”, explica Marte Cázarez, director y cofundador de la empresa.

Actualmente, el 95% de la producción está en México y el 5% restante se hace en Milán. Su capacidad de producción es de 1 millón de metros mensuales, y trabajan apenas al 30% de su capacidad con enormes expectativas para seguir creciendo. En estos tres años, la piel de nopal ha recibido al menos 10 reconocimientos internacionales, y cuentan con una decena de certificaciones, entre ellas PETA, USDA Organic, USDA Certified Biobased Product, Dakks y Global Recycled Standard.

Con Desserto han hecho colaboraciones con todo tipo de marcas de moda: Karl Lagerfeld, Givenchy, H&M, Adidas, Fossil, Nous Etudios, por mencionar algunas. Y con Deserttex entraron por la puerta grande a las aplicaciones automotrices con BMW y Mercedes Benz; esta última presentó su modelo eléctrico Vision EQXX en el CES 2022 de Las Vegas con interiores de piel de nopal.

El Material

“(La piel de nopal) es una mezcla de biomateriales, al final lo que hacemos es una bioresina constituida por la planta del nopal más un soporte textil que puede ser algodón o reciclado de algodón u otra cosa. Entonces un 90% es de la planta y un 10% de PU y de otra cosa que se necesite. Los poliuretanos que usamos son libres de solvente, libres de DMF, y son sustentables”, comenta Cázarez.

El directivo prefiere no comparar su material con el cuero animal o la piel sintética, simplemente es una alternativa nueva para un mercado que está demandando soluciones sustentables. En lo que sí hace énfasis es en que se busca que sea lo más parecido en desempeño para evitar que una marca tenga que hacer cambios en toda su producción si decide usar Desserto o Deserttex.

La textura es muy suave, se le puede dar acabado de piel de cocodrilo o cualquier otra si el cliente lo requiere, y en cuanto a colores, con base en pigmentos naturales pueden darle el tono que se les pida. Gracias a estas características la piel de nopal es 90% biodegradable.

Las marcas europeas consumen el 50% de su producción, Asia 30%, Estados Unidos otro 10%, y el resto de los países 10%. México comenzó con un 5%, pero está empezando a subir ese número, lo mismo que Estados Unidos.

Es por eso que les hacía sentido tener una planta en Europa que les permitirá atender a nuevos clientes, en particular, para aplicaciones automotrices que son más exigentes en cuanto a calidad y procesos certificados. Al mismo tiempo mejorarán en sustentabilidad al eliminar el transporte.

La producción de nopal se seguirá manteniendo en México, donde actualmente cuentan con 40 hectáreas de cultivo, que pertenecen a agricultores independientes, quienes cosechan la planta y la procesan. La planta requiere mínimos cuidados, no necesita deriego, se reproduce rápidamente y en el país, a pesar de sus bondades, hay alrededor de 300.000 hectáreas de nopal que no se usan por lo que la disponibilidad para la piel de nopal está asegurada.

48% de los bioplásticos hoy en día producidos van a aplicaciones de un solo uso.

Poco a poco esas ideas están cambiando, pues como dice uno de los creadores del biomaterial, al fin y al cabo no se está sustituyendo el cuero por la piel de nopal, sino que se está abriendo un nuevo nicho de mercado que es más sustentable. “Desde el 2018-2019 en adelante, sí ha habido una alza de interés en México para consumir alternativas sostenibles en la industria de la moda y de calzado más que nada (…) Y sí ha sido un poquito difícil entrar, pero creo que en unos años, puede que México sea uno de los principales consumidores de nuestro material”, dice.

El joven empresario considera que todavía en el país la gente no está muy informada sobre los biomateriales, pero no sólo en México sino en toda América Latina, y los gobiernos deberían empezar a apoyar empresas sustentables y acabar con negocios que tengan procesos contaminantes. Hoy en Europa se empieza a ver a México con un buen potencial para la industria de los biomateriales y otras prácticas sustentables.