Análisis de ciclo de vida: una herramienta en auge

Pese a que es un concepto del que se viene hablando hace muchos años, no todas las empresas tienen claro qué es un análisis de ciclo de vida (LCA) y para qué sirve.

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En conversación con Tecnología del Plástico, el experto Juan José Manzano explica qué es y para qué sirve un LCA, y también qué aspectos pueden comprometer su confiabilidad. Los análisis de ciclo de vida han tomado un auge importante en Colombia, donde un nuevo impuesto a materiales plásticos exime a las aplicaciones plásticas que demuestren, a través de un LCA, ser más sostenibles que todos los sustitutos disponibles.

Cuéntenos un poco acerca de qué es Arditec

Arditec es la abreviatura de «Association pour la Recherche et le Développement d'Innovations et de Technologies pour la protection de l'héritage Environnemental, social & Culturel». Somos una organización francesa sin ánimo de lucro, que busca promover el desarrollo sostenible, brindando apoyo técnico y humano para poner en marcha programas que protejan el legado de las futuras generaciones. Ecología y humanismo ocupan un lugar central en ARDITEC y se ven reflejados en nuestras investigaciones y misiones:

Activamente involucrados en el desarrollo de proyectos Europeos de innovación (Programas Horizon2020 y Horizon Europe), evaluamos los impactos ambientales y socioeconómicos, siguiendo el concepto de ciclo de vida (LCA, “Life Cycle Analysis”), basados en los conceptos de la economía circular, sugerimos estrategias para reducir la huella ambiental. Finalmente organizamos talleres de sensibilización, de formación y/o discusión, alrededor de las temáticas arriba mencionadas.

Estamos convencidos que los esfuerzos e inversiones dirigidas hacia la innovación y la adopción de modelos de desarrollo respetuosos de preocupaciones ambientales y socioculturales aportan crecimiento a largo plazo.

¿Para qué sirve un análisis de ciclo de vida y cuál es su relevancia en el mercado de empaques?

La sostenibilidad es, hoy, un pilar estratégico de las empresas para crear una ventaja competitiva. Muchas empresas buscan formas de cuantificar sus esfuerzos y resultados en materia ambiental. Un LCA, pieza constitutiva de la norma de sostenibilidad ISO 14001 de las empresas, propone el método estandarizado más completo para cuantificar los impactos ambientales de un producto o un proceso desde la cuna hasta la tumba. Este análisis permite también calcular los beneficios resultantes de proceso de rediseño de productos (ecodesign) en línea con los objetivos de sostenibilidad de las empresas. Un LCA facilita la toma de decisiones y puede ayudar a reducir los impactos negativos del ciclo de vida de los productos, mitigando a la vez riesgos asociados a la cadena logística.

Debido al contexto evolutivo de la reglamentación y los macroobjetivos de sostenibilidad (por ejemplo en Colombia la Ley 2232 de 2022), las empresas del sector productivo de plásticos y embalajes enfrentarán retos técnicos asociados, entre otros, a la reducción en el consumo de recursos, al tratamiento y eventual valorización de residuos, pero también oportunidades para mejorar sus resultados, mitigar riesgos relacionados con normativas y anticipar tendencias de mercados locales e internacionales.

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De manera muy concreta, los productores Colombianos de plástico & embalajes destinados a un solo uso, verán la afectación de un impuesto más elevado a sus productos. La nueva normativa, aún en periodo de observación e implementación, permite a través de un LCA comparativo, demostrar mejores resultados ambientales de sus productos, contra los productos de sustitución inmediata. Cabe resaltar que esta nueva normatividad no define claramente los productos de referencia o sustitutos, y permite al productor llevar este estudio de forma independiente.

¿Qué tan confiable es un LCA?

El LCA es un método estandarizado consignado en la norma ISO 14040/44 v2006. En otras palabras, los resultados obtenidos con un software homologado, un inventario robusto con datos primarios (de sus líneas de producción) y secundarios (base de datos homologada y actualizada) fiables, así como una metodología de cálculo ajustada, permiten una correcta interpretación de resultados, conclusiones y sugerencias.

Sin embargo, es importante recordar que los resultados de un LCA son en realidad aproximaciones calculadas por un modelo matemático, que pueden ser afectadas por la subjetividad de quien realiza la evaluación. Una incorrecta interpretación podría guiar las empresas a decisiones inadecuadas, costosas o inducir al engaño de la percepción pública de un producto o proceso determinado.

¿De qué depende la precisión de un LCA?

Generalmente, la fiabilidad de los resultados de un LCA es directamente dependiente de los datos del inventario. La información recopilada para alimentar el modelo debe reflejar la realidad del país o región de producción, el sistema productivo analizado, incluyendo sus diferentes etapas y subprocesos.

Adicionalmente, el modelo se alimenta con información de fuentes secundarias (bases de datos como EcoInvent) homologadas y actualizadas regularmente, para garantizar la máxima precisión. Las opciones metodológicas escogidas para el análisis juegan también un papel importante en la definición de categorías y métodos de cálculo de los impactos.

Por último, la realización de un estudio de sensibilidad aporta claridad sobre los escenarios potenciales y sus posibles repercusiones en el cálculo de los impactos ambientales del sistema analizado.

Algunas personas consideran que el LCA se demora mucho tiempo. ¿Por qué se requieren meses para un análisis de este tipo?

La constitución de inventarios es quizás la tarea que requiere más tiempo y rigor metodológico. Los inventarios incluyen, con detalle, todos los procesos y etapas de producción desde la cuna a la tumba. Todas las materias primas, auxiliares, energía y demás recursos, así como los productos, derivados y emisiones de todo tipo, son consignados y cuantificados en el modelo.

Algunos LCA carecen de enfoque sistemático para evaluar la calidad de estos datos. En relación con el punto anterior y con el fin de evitar posibles problemas de interpretación y conclusiones inadecuadas, se necesitan implementar técnicas para el análisis de sensibilidad e incertidumbre.

¿Cuál es su recomendación para las empresas que desean hacer un análisis de ciclo de vida en empaques?

Como cualquier otro proyecto estratégico para una empresa, es necesario preparar y movilizar internamente un equipo de trabajo interdisciplinario, con un líder o promotor bien definido.

Cabe resaltar los roles centrales del Departamento de Sostenibilidad para asegurar la coherencia del enfoque y los resultados del LCA con los lineamientos ambientales de la empresa, y del equipo de producción durante la fase de colección de datos y preparación de los inventarios (LCI).

Así mismo, se debe confiar el LCA a un equipo con conocimiento y experiencia en la metodología, y específicamente en el sector de actividad del proceso o producto analizado, y que haga uso de herramientas (Software y base de datos) homologadas y actualizadas.

Finalmente, todos los esfuerzos realizados y resultados obtenidos serán en vano si no se preparan y comunican adecuadamente. En el caso de un análisis comparativo entre diferentes productos que pueden venir de la competencia, o en el caso de una comunicación externa, es necesario contar con una revisión externa, realizada por auditores ajenos a la realización del LCA. Esto último con el fin de proteger los intereses de las empresas y prevenir eventuales conflictos jurídicos.

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¿Qué ventajas tiene hacer un LCA?

• Es el método estandarizado más completo para cuantificar los impactos ambientales de un producto o proceso desde la cuna hasta la tumba.
• Permite calcular los beneficios resultantes de proceso de rediseño de productos (ecodesign) en línea con los objetivos de sostenibilidad de las empresas.
• Facilita la toma de decisiones y puede ayudar a reducir los impactos negativos del ciclo de vida de los productos y en su cadena logística.